I dischi rigidi hanno resistito a tutte le previsioni e, nonostante lo spettacolare progresso delle unità a stato solido, il classico supporto di memorizzazione magnetico-meccanico non ha mai smesso di crescere. Allo stesso tempo, diverse aziende di alto livello cercano di portare questa tecnologia all'estremo. Nel luglio dell'anno scorso l'Università di Delft è riuscita a memorizzare un bit per atomo, e ora è il turno di IBM Research, che ha raggiunto lo stesso traguardo con un nuovo disco rigido atomico basato su olmio.
La concorrenza nel mercato dei dischi rigidi continua a essere a un livello molto sano. A dicembre dello scorso anno Western Digital ha annunciato nuove unità da 12 e 14 terabyte, ma all'inizio di quest'anno Seagate ha confermato che avrebbe bisogno di soli diciotto mesi per raggiungere i 16 terabyte. In qualche modo, i produttori continuano ad aumentare lo spazio delle proprie unità senza sacrificare il formato attuale, un dettaglio che server, data center e utenti indipendenti di tutto il mondo sanno apprezzare molto. Detto questo, qual è il limite? Recentemente abbiamo parlato del potenziale che ha il DNA come mezzo di memorizzazione, ma la domanda è rivolta alla tecnologia magnetica. Secondo IBM Research, la risposta è un atomo.
La storia risale a gennaio 2012, quando IBM ha avuto bisogno di appena dodici atomi per memorizzare un bit. Allora l'azienda ha utilizzato atomi di ferro su un substrato di rame a una temperatura di un grado Kelvin, ma in questa occasione si tratta di un singolo atomo di olmio su una superficie di ossido di magnesio. Tecnicamente, IBM Research ha presentato questo lavoro come «il magnete più piccolo del mondo», e modificando la direzione magnetica nell'atomo, ha stabilito un meccanismo di «0» e «1», che consente di leggere e scrivere un bit. In altre parole, il magnete di IBM Research è anche un disco rigido atomico.
Se consideriamo che un disco rigido medio necessita di circa centomila atomi per memorizzare un singolo bit, non è difficile visualizzare il drastico miglioramento della densità. In teoria, l'intero catalogo di iTunes potrebbe essere salvato su un dispositivo grande quanto una carta di credito, e avanzerebbe spazio. Ora, abbiamo i nostri dubbi su una possibile applicazione diretta di questo sviluppo nel mondo reale. Il processo di lettura/scrittura richiede un microscopio a effetto tunnel raffreddato con azoto liquido. Forse farà spazio a unità molto più dense e compatte, ma immaginiamo che il «bit per atomo» non uscirà mai dal laboratorio...
