La aventura nuclear de Bill Gates

Más allá de Microsoft, Bill Gates ha participado en proyectos relacionados con medicina y agricultura. Al mismo tiempo, su nombre aparece asociado a otras iniciativas más curiosas, como inodoros y condones. Pero hay algo más en su agenda: Un reactor que funciona con desechos nucleares.

Tras el desastre de Fukushima en marzo de 2011, una gran cantidad de personas alrededor del globo busca o prefiere el abandono definitivo de la energía nuclear. Sin embargo, también están quienes creen que un desarrollo más avanzado de su tecnología será clave para cubrir la demanda energética del futuro. Uno de los tantos problemas con los que debe lidiar un reactor nuclear convencional es el de sus desechos. Se calcula que el 96 por ciento del material está compuesto por uranio-238, y aunque existen métodos de reprocesamiento que permiten recuperar material fisible, algo mucho mejor sería la existencia de un reactor avanzado con la capacidad de utilizar directamente a ese uranio-238.

Ahí es en donde aparece el nombre de Bill Gates, y la compañía TerraPower. Una de las primeras ocasiones en las que Gates habló sobre TerraPower fue en una charla TED que dio en febrero de 2010. En ese entonces explicó la necesidad de desarrollar plataformas mucho más eficientes para generar energía, comparadas con los sistemas actuales. ¿Qué se sabe del proyecto de TerraPower? En primer lugar, invierte el rol de los isótopos de uranio. En este reactor llamado “de onda viajera”, el uranio-238 pasa a ser el combustible principal, mientras que la cantidad necesaria de uranio-235 es mucho más pequeña, ya que ayuda al proceso de ignición en el reactor (muchos medios intentaron visualizarlo como una vela que arde, pero no es del todo correcto). Otro aspecto que Gates destacó sobre el reactor de TerraPower es que podría ayudar a reducir la proliferación de armas nucleares. Con la generación de energía como excusa, algunos países están enriqueciendo mucho más uranio del que necesitan para colocar un reactor en línea. Si los reactores de onda viajera fueran la regla y no la excepción, la demanda real de uranio-235 probablemente sería mucho más baja.

¿Cuánto costará desarrollar el reactor de TerraPower? Ciertas mediciones razonables lo ubican en el orden de los cinco mil millones de dólares. Y si bien sabemos que Bill Gates posee semejante suma, también es necesario encontrar un país interesado en recibir al prototipo. La primera opción en la lista parece ser China, con un consumo de energía cada vez mayor. Obviamente, los desafíos técnicos son gigantescos. Varios expertos consideran al reactor de TerraPower como una implementación extremadamente compleja… aunque nadie dijo que sea imposible. Y también está el lado comercial: Además de la fuerte inversión inicial, la tecnología no estará lista para el mercado por lo menos hasta el año 2030, a menos que alguien más lo logre primero. Así es, Bill Gates no es el único en la aventura nuclear.