De geschiedenis vertelt ons dat COBOL in 1959 werd geboren, bedacht als een tijdelijke oplossing voor gegevensverwerking. Negen jaar later werd de voorlopige taal een standaard, en in 2022 hebben we hem nog steeds nodig. Waarom? Alles komt voort uit een rapport gepubliceerd door het onderzoeksbureau Vanson Bourne in februari, dat een wereldwijd gebruik van 800 miljard regels COBOL-code rapporteert, drie keer meer dan eerder werd geschat. Met andere woorden, de relevantie van COBOL is gigantisch.
“De grote COBOL-crisis van 2020”
De laatste keer dat we over COBOL spraken was precies twee jaar geleden, midden in de pandemie en met een groot deel van de wereld in lockdown. COBOL haalde de media nadat Phil Murphy, gouverneur van New Jersey, vrijwilligers met COBOL-kennis zocht om te helpen bij het onderhoud van de mainframes die werkloosheidsverzekeringen verwerken. De video van de persconferentie staat nog online:
Nu lijkt de crisis verdwenen, maar onze afhankelijkheid van COBOL niet. De cijfers zijn indrukwekkend: Volgens een rapport van onderzoeksbureau Vanson Bourne bereikt de wereldwijde COBOL-code 800 miljard regels, drie keer meer dan eerder werd gedacht.
De relevantie van COBOL in de financiële wereld
Vanson Bourne raadpleegde architecten, software-ingenieurs, ontwikkelaars, beheerders en IT-managers uit 49 landen voor zijn berekeningen, en bepaalde ook het strategische belang van COBOL-applicaties voor hun huidige en toekomstige activiteiten. Opvallend: bijna de helft van de deelnemers verwacht een toename van het COBOL-gebruik in de komende twaalf maanden. 52 procent denkt dat de COBOL-applicaties nog minstens een decennium meegaan, en meer dan 80 procent verzekert dat COBOL in gebruik zal blijven tot het met pensioen gaat.
Hoe wil men verder met COBOL? Door modernisering: in plaats van een kostbare rip-and-replace-aanpak met lange downtime-periodes, is 64 procent van de deelnemers van plan hun COBOL-applicaties te moderniseren, terwijl 72 procent modernisering als algemene bedrijfsstrategie ziet.
Waarom? Zoals programmeur Derek Banas uitlegt in zijn tutorial van twee uur: “mensen met geld hebben COBOL nodig”. Vrijwel de hele Amerikaanse economie hangt ervan af, met 80 procent van de financiële operaties en 95 procent van de geldautomaat-transacties. De relevantie van COBOL strekt zich ook uit tot de belastingdienst, betalingsverwerking in de defensie en bijna de hele sociale zekerheid.
Het probleem van COBOL
Hoewel het uiteenvalt in verschillende delen, kunnen we stellen dat er een tekort is aan COBOL-programmeurs en dat nieuwe generaties geen interesse hebben om het te leren. De code waarmee ze moeten werken is erg oud, werkt op meerdere lagen, en de documentatie is chaotisch in het beste geval (of onbestaande in het slechtste). Het idee van “eeuwig onderhoud” is ook niet aantrekkelijk, en de overgangsprocessen zijn van begin tot eind pijnlijk. Zo haalde de Commonwealth Bank of Australia COBOL in 2012 uit zijn kern met hulp van Accenture en SAP SE, een avontuur van 750 miljoen dollar en vijf jaar werk.
Om deze en andere redenen blijft de oproep aan COBOL-programmeurs, nieuw en oud, van kracht. Het werk is niet eenvoudig, niet glamoureus en brengt je niet naar de eerste plaats in de App Store… maar het financiële universum zal er nog tientallen jaren van afhankelijk blijven.
Bron: Micro Focus
