Radio definida por software al alcance de todos

La radio va mucho más allá de encender el receptor y sintonizar una estación para escuchar algo de música. Frecuencias que usualmente son ignoradas por el consumidor promedio están siendo escuchadas por una gran cantidad de aficionados, y gracias a la evolución de la tecnología, lo que conocemos como “radio definida por software” continúa creciendo. En general, aquel interesado necesita de cierta preparación, tanto por el lado del software como del hardware, pero recientemente, un desarrollador del kernel Linux ha descubierto un modo no documentado en el chip Realtek RTL2832, utilizado normalmente como sintonizador de televisión digital. ¿El resultado? Un receptor de radio de hasta 3.2 Mhz, a una fracción del costo.

Alguna que otra vez he tomado uno de mis viejos receptores de radio, colocado el modo de onda corta, y sintonizado algunas señales bastante extrañas. Creo que una vez encontré a alguien hablando en polaco (si es que realmente era polaco), y otras estaciones raras, pero no más que eso. Evidentemente, quien sabe una cosa o dos sobre radio puede ir mucho más allá, ya sea con todos los equipos correspondientes, o con una cierta inclinación hacia las soluciones de software. En esencia, una radio definida por software implementa por vía digital lo que usualmente está a cargo de dispositivos dedicados. Uno de los mejores ejemplos para establecer un sistema de radio definida por software lo tiene el mundo open source, a través del proyecto GNU Radio. Este proyecto recurre al Periférico de Radio de Software Universal (USRP), el cual puede ser fabricado si tienes la destreza suficiente, o comprado si puedes enfrentar el costo, que en algunos casos puede ser un poco alto.

Sin embargo, recientemente un programador de kernel Linux identificado como Antti Palosaari ha descubierto un modo no documentado en un chip Realtek RTL2832. Al RTL2832 puedes encontrarlo en pequeños sintonizadores de televisión digital DVB-T (el mismo estándar que se usa en España) con un costo que difícilmente supere los 20€, aunque es verdad que no todos los sintonizadores recurren a ese chip específico. El chip puede enviar a un ordenador muestras de ocho bits a un máximo teórico de 3.2 Mhz, aunque en la realidad, todo depende del sintonizador utilizado por el hardware. Llevar al “dongle” a un funcionamiento completo demanda un poco de trabajo, pero con leer la documentación asociada y tener un poco de paciencia, podrás obtener un receptor a una fracción del costo de un USRP completo (claro que, la diferencia en la calidad entre ambos dispositivos es notable).

Por lo que he podido averiguar, muchas tiendas en la Web se han quedado repentinamente sin “dongles” basados en el RTL2832, lo cual nos hace pensar que hay unos cuantos entusiastas decididos a ingresar al mundo de la radio definida por software. En lo personal, lo que considero más atractivo es el hecho de utilizar una pieza de hardware para una función que no había sido especificada (o reportada siquiera) por el fabricante. Imagina la cantidad de cosas que los chips de ciertas placas y “dongles” podrían hacer, y que se encuentran dormidas, esperando a ser descubiertas.