RANGE: Helicóptero autónomo de MIT

El equipo Robust Robotics Group, perteneciente al Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial de MIT, ha desarrollado un helicóptero autónomo capaz de explorar lugares desconocidos. Mediante la utilización de varias cámaras 3D, un escáner laser y algoritmos desarrollados por ellos mismos, el RANGE puede esquivar todo tipo de obstáculos gracias a su detección de ambiente en tiempo real. Su objetivo es ser enviado a lugares donde no se podría enviar a una persona.

Existen grandes cantidades de vehículos y máquinas destinadas a ir a lugares donde no se puede enviar a una persona. La última de éstas es RANGE, un helicóptero autónomo desarrollado por intergantes de la Universidad MIT. El equipo Robust Robotics Group, perteneciente al Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial de MIT puede volar sin problemas dentro de una habitación, evitando cualquier tipo de obstáculos y pasando por ventanas tan anchas como el mismo vehículo.

Mientras que hay una gran cantidad de máquinas autónomas que funcionan en aire libre mediante GPS, RANGE puede saber su posición exacta y evitar obstáculos en lugares donde la señal sería muy baja para usar ésta tecnología. Esto lo lograron montando un helicóptero de cuatro rotores con varios sensores y un algoritmo que permite estabilizar el vehículo en ambientes desconocidos. Mediante un escáner laser, pueden detectar el ambiente en alta resolución y en tiempo real, lo que permite estimar la posición del vehículo.

Los algoritmos desarrollados por el equipo, utilizan tan bien la imagen del escáner que pueden detectar una ventana no mucho más grande que el vehículo en la habitación y hacer que pase por ella. Además, permite explorar lugares desconocidos de manera completamente autónoma. A medida que el RANGE hace su exploración, aparece en pantalla el lugar que está explorando. Ésto, no solo permite conocer el espacio en el que se encuentra, sino también organizar rutinas de investigación y planes de acción en tiempo real. Como si todo ésto no fuese bastante, los algoritmos balancean perfectamente la dinámica natural del helicóptero de cuatro rotores, lo que lo mantiene en un equilibrio perfecto, todo el tiempo.

Está de más decir que éstos muchachos fueron premiados y llamados a diferentes exposiciones y competiciones. En la IARC 2009 (International Aerial Robotics Competition) el objetivo era pasar por una ventana, explorar un ambiente desonocido y encontrar un panel de control utilizando la cámara frontal. El RANGE se transformó en la primer máquina autónoma en lograr el objetivo, en la historia de la competición.