Retroinformática: Amstrad PC1512 / PC1640 (1986)

Luego de haber incursionado con éxito en el mercado de los microordenadores de 8 bits, Amstrad fue ampliando sus horizontes e introdujo primero una serie de “procesadores de texto electrónicos” (de los que hablaremos alguna vez) y más tarde un par de ordenadores “IBM PC Compatibles” que fueron muy apreciados por los usuarios, sobre todo por los europeos. Se trata de los modelos Amstrad PC1512, de 1986, y el Amstrad PC1640, puesto a la venta el año siguiente. Equipados con una buen cantidad de periféricos y paquetes de software bastante atractivos, lograron despertar el interés de los consumidores, sobre todo por que su precio era lo suficientemente reducido como para colocarlos por debajo de casi todos los productos de la competencia.

Amstrad había dado en la tecla al desarrollar los ordenadores de la serie CPC. Tanto el CPC464 como el CPC664 fueron éxitos de ventas lo suficientemente importantes como para que la empresa consiguiese lo impensable: comprar Sinclair Research. Luego de eso, los responsables de Amstrad con Alan Sugar a la cabeza siguieron buscando la manera de colocar productos igual de exitosos en el mercado, y tras obtener una buena cantidad de dinero comercializando una serie de  ordenadores especializados en el procesamiento de textos a muy bajo precio, dieron el paso obligado y desembarcaron en el mundo de los “IBM PC Compatibles”.

En 1984 o 1985 ya estaba claro que, a pesar de sus limitaciones y del éxito que todavía alcanzarían ordenadores como el Atari ST o el Commodore Amiga, el futuro era de los PC. De aspecto aburrido, con capacidades gráficas bastante limitadas y un sonido -si no gastabas dinero extra en una placa especial- lamentable, los ordenadores compatibles con el IBM PC o el más reciente IBM XT iban ganando terreno. El secreto era la compatibilidad. Mientras que otros ordenadores eran claramente más potentes, eran incapaces de ejecutar programas escritos para los de otro fabricantes. En cambio, los “clones” de los IBM PC podían correr casi todo lo que las empresas de software ponían a la venta. Era más o menos lo que se intentó conseguir con la norma MSX, pero con ordenadores más bien orientados hacia la gestión administrativa, donde se suele priorizar la estabilidad y compatibilidad antes que la innovación o cantidad de colores disponibles. Ante este escenario, en Amstrad supieron que debían diseñar algún ordenador compatible.

El primer modelo en estar listo fue el Amstrad PC1512. Como su nombre lo sugería, era un ordenador compatible con el PC que reclamaba todo el mundo, con la ventaja de ser uno de los mas económicos que se pudiesen conseguir en el mercado. Fue anunciado en el Reino Unido en 1986, donde se vendía por 499 libras, y presentado al público español poco más tarde, a fines del mismo año, en el hotel Melia Castilla por el presidente del grupo Indescomp Jose Luis Domínguez, empresa que comercializaría su versión más básica por 155.680 pesetas, el equivalente a unos 900 €.

El modelo “base” del Amstrad PC1512 utilizaba un microprocesador Intel 8086 corriendo a 8 MHz, tenía un teclado completo de tipo QWERTY con 85 teclas en castellano y 512KB de memoria RAM que podía expandirse hasta los 640KB. Utilizaba un monitor monocromo capaz de desplegar hasta 16 tonos de gris y que el usuario podía reemplazar directamente por uno en color que se puso a la venta poco más tarde, sin necesidad de cambiar la tarjeta de vídeo. Esa tarjeta no era exactamente la misma que utilizaba un IBM PC. Podía mostrar 640×200 píxeles en 16 colores y varios juegos (entre los que destacaba el fantástico “Lemmings”) eran capaces de correr sobre ella. Más tarde Amstrad reemplazaría esta tarjeta por una CGA (de solo 4 colores) en pos de conseguir una mayor compatibilidad.

El PC1512 podía comprarse con dos unidades de disco flexible de 360 KB, o bien con solo una disquetera y un disco duro interno de 10 o 20MB. Al igual que los PC de IBM, disponía de un RTC (Real Time Clock o Reloj de Tiempo Real) que mantenía la fecha y hora del equipo actualizada aún cuando estaba apagado. En cuanto a la comunicación con el exterior, el PC1512 incluía un puerto serie RS232C, un puerto paralelo para impresora y un conector para joystick. También era posible conectar un ratón y un lápiz óptico. Los que necesitaban mas potencia de cálculo podían agregar un coprocesador matemático Intel 8087 en el zócalo provisto en la placa base. Se puede decir que el usuario obtención un buen ordenador a cambio de una cantidad de dinero -considerando la época- muy razonable.

El software era otro de los puntos fuertes de este ordenador, y que seguramente explica el éxito de ventas en que se convirtió con el tiempo. El PC1512 incluía el entorno GEM (Graphical Environment Manager), un paquete que proporcionaba un sistema de menús, íconos y ventanas manejados mediante el ratón bastante parecido al sistema operativo de los Macintosh. Esto, sobre todo si el usuario tenia la posibilidad de utilizar el BASIC 2 de Locomotive, facilitaba la programación del ordenador. Además, GEM -que era un producto de Digital Research– habría las puertas a muchos paquetes de software populares, como el GEM Desktop y GEM Paint. De todos modos, Amstrad también entregaba los disquetes correspondientes al MS-DOS y al Digital Research DOS Plus, que permitían utilizar la gigantesca biblioteca de software escrita para el IBM PC y -en el caso del segundo- también leer discos y utilizar aplicaciones de CP/M.

Junto al PC1512 se lanzó la impresora Amstrad DMP3000, un modelo de matriz de puntos y 80 columnas que proporcionaba compatibilidad con los modelos de Epson e IBM, siendo capaz de utilizar tanto hojas sueltas como formularios continuos. Un módem de 2400 baudios llamado Amstrad SM2400 podía utilizarse con los ordenadores de esta serie para acceder a los BBS (Bulletin Board System) o con otros usuarios. El modelo PC1640, lanzado en 1987, mejoraba las características básicas del PC1512. En primer lugar, la memoria RAM venía de fábrica ya ampliada a 640KB. Y en segundo, la placa de vídeo Amstrad o CGA había sido reemplazada por una EGA, capaz de proporcionar 16 colores (de una paleta total de 64) y mayor  compatibilidad con el software existente. Se vendió en grandes cantidades, aunque no logró alcanzar el éxito logrado por el primer modelo. Estos ordenadores se comercializaron en varios países de Europa, a veces fabricados por otras empresas (Schneider, por ejemplo) y también en los Estados Unidos, donde el PC1640 se conoció con el nombre de “PC-6400”. Sin dudas, se trata de una serie de ordenadores que marcaron una época. ¿Los conocías?