Retroinformática: Atari ST (1985)

Hoy les vamos a contar la historia de una familia de ordenadores compuesta por una veintena de miembros, que fue puesta a la venta a partir de 1985 por Atari. El primer modelo de la serie fue el Atari 520ST, presentado en CES de las Vegas en 1985. Los últimos modelos, entre los que se encuentran algunos portátiles, fueron ordenadores realmente potentes. Los “ST” -abreviación de “Sixteen/Thirty-two” (“Dieciséis/Treinta y dos”)- empleaban un microprocesador Motorola 68000 de 32 bits con buses externos de 16 bits corriendo a 8 MHz, y fue la respuesta de Atari al Commodore Amiga 1000. Disponían de entre 512KB y 4MB de memoria RAM, tres canales de sonido, soporte para instrumentos MIDI y una paleta de hasta 4096 colores. Junto al Amiga constituyen el último escalón evolutivo de los “ordenadores personales” que durante 10 o 15 años dominaron el mundo.

A mediados de la década de 1980 Commodore y Atari estaban en guerra. Entre ambas empresas habían sucedido muchas cosas, y no todas eran agradables. Ya vimos como Jack Tramiel, el fundador de Commodore, luego de ser eyectado de su propia empresa compró Atari. Además de su enorme renombre, Atari había sido el más fuerte competidor de Commodore, lo que nos da una idea del tipo de relación que existía entre los nuevos dueños de Commodore y Atari. A eso se sumó la compra de la startup “Amiga Corp” por parte de la ex empresa de Tramiel, a pesar de que Atari había iniciado conversaciones para incorporarla a su conglomerado.

Cuando el impresionante Amiga 1000 fue presentado en sociedad el 23 de julio en 1985 todo el mundo puso su atención en Atari, esperando la respuesta que el responsable de los Atari 400/800 y el Atari XL le daría a su archirival. No hubo que esperar demasiado ya que unos seis meses más tarde, en el marco del CES de las Vegas de 1985, se presentó el Atari 520ST. Como veremos, era un ordenador realmente poderoso y la prensa lo bautizó como el “Macintosh killer” (“asesino de Macintosh“) o “Jackintosh“, ya que eran una alternativa real y económica a los nuevos Mac.

Al igual que la máquina estrella de Apple, el Atari ST era una excelente herramienta para los músicos y diseñadores gráficos, pero costaba mucho menos dinero. El lema de Atari al poner a la venta su nuevo ordenador fue justamente “Power without price“.

Al igual que el Amiga, el ordenador de Atari utilizaba una buena cantidad de chips diseñados a medida para reducir el número de componentes necesarios, bajar el precio final y conseguir una enorme potencia. El corazón de la nueva máquina era el microprocesador 68000 de Motorola, un modelo de 32 bits con buses externos de 16 bits que corría a 8 MHz. Ese fué el origen de la sigla “ST” que formó parte del nombre de casi todos los integrantes de familia y que hacia referencia a  “Sixteen/Thirty-two” (“Dieciséis/Treinta y dos”), la cantidad de bits de su microprocesador.

Desde el punto de vista técnico, el ST era maravilloso. Disponía de entre 512KB de memoria RAM (en el modelo 520ST) hasta un máximo teórico de 4MB. El modelo 1040ST disponía de 1MB de RAM, y dos modelos que solo existieron como prototipos -el 2080ST y 4160ST- incorporaban 2 y 4 megabytes de RAM respectivamente. Había tres modos gráficos disponibles: 640×400 píxeles (monocromo), 320×200 píxeles (16 colores) y 640×200 píxeles (4 colores). La paleta tenía 512 colores (4096 en algunos modelos) posibles, aunque solo podían utilizarse 2, 4 y 16 de forma simultanea.

El vídeo era gestionado por el ST Shifter (“Video shift register chip“), que utilizaba 32KB de memoria RAM para desplegar las imágenes. Al igual que los ordenadores modernos o su dos competidores más cercanos (Amiga y Mac), el ST utilizaba una interfaz gráfica muy similar a Windows 3.1, con iconos, ventanas y botones que el usuario controlaba con un ratón de dos botones. El sistema operativo era el TOS (“The Operating System”) v1.00 sobre el que se ejecutaba el GEM (“Graphical Environment Manager”) con al interfaz gráfica WIMP (“Windows, Icons, Menus, Pointer”).

El sonido estaba en manos de un chip de Yamaha (el YM2149) y disponía de tres voces más un canal de ruido. Cada uno de estos canales de sonido era capaz de generar señales comprendidas entre los 30 y 25000 Hz. El Atari ST fue el ordenador que popularizó  estándares del software musical como el Steinberg Cubase y el Emagic Notator, que fue el antecesor de Logic Audio.

El teclado, como puede verse en las fotos, era muy completo. A las tradicionales teclas alfanuméricas se sumaba un bloque compuesto por 10 teclas de función, otro con las teclas del cursor y un cuarto bloque numérico muy similar al de los teclados actuales. Un segundo microprocesador, el HD6301V1 (“Hitachi keyboard processor“) se encargaba de gestionar el teclado, los joysticks y el ratón.

Atari utilizó una buena cantidad de chips “custom” en este ordenador. A los mencionados hay que agregar el ST GLU (“Generalized Logic Unit”) que conectaba entre sí a todos los demás, el ST MMU (“Memory Management Unit“) responsable de direccionar hasta 4MB de RAM física, el ST DMA (“Direct Memory Access“) encargado de “mover” datos entre las disqueteras, el disco duro y la memoria, el MC6850P ACIA (“Asynchronous Common Interface Adapter“) que gestionaba los puertos MIDI y la comunicación con el chip encargado del teclado y el MC68901 MFP (“Multi Function Peripheral“) que generaba las interrupciones del sistema, gestionaba las comunicaciones seriales, etcétera. Finalmente, cada unidad de disquetes poseía en su interior un popular WD-1772-PH (“Western Digital Floppy Disk Controller“).

En cuanto a los puertos, había una buena cantidad disponible. El usuario contaba con una interfaz MIDI de serie, salida de vídeo de alta resolución gráfica, un puerto serie RS-232, un puerto paralelo, un puerto para una unidad de disketes de hasta 720KB por disco (muchos modelos, como el 1040STF incorporaban una disquetera en el lado derecho de la carcasa), una interfaz para disco duro con una tasa de transferencia de 10 megabits/s via DMA, una salida para TV, dos puertos de joysticks, uno para ratón, un puerto para cartuchos ROM, etcétera. Todo esto ayuda a explicar el éxito del Atari ST, ordenador del que en total se vendieron unos 6 millones de unidades.

Atari puso a la venta varias versiones de este ordenador, aunque básicamente eran la misma máquina con mas o menos memoria, con o sin disquetera interna, paleta de 512 o 4096 colores, etcétera. También existió una versión portátil de la que seguramente hablaremos en otra entrega de esta serie, versiones con el teclado separado del CPU y varios prototipos que nunca llegaron a las tiendas. Como dijimos al principio, los Atari ST fueron uno de los ordenadores más potentes de su época, y quienes los utilizaron recuerdan con orgullo el haberlo hecho.