SolarFuel: Combustible a partir de energía solar y eólica

El interés por obtener energía de fuentes renovables y sustentables se mantiene intacto, ¿pero qué sucede cuando hay un “exceso” de ese tipo de energía? ¿En qué se la puede aplicar? Eso es lo que está sucediendo en Alemania gracias a su política de reducción de emisiones. Y con la posibilidad de obtener energía abundante, limpia y relativamente barata, Audi está construyendo una planta basada en la tecnología de SolarFuel, que puede producir metano suficiente para los 1.500 vehículos a gas que Audi colocará a la venta durante este año.

No quedan dudas de que energía hay mucha, pero la parte complicada está en capturarla, convertirla y almacenarla. La relación entre costo y beneficio impone varios límites, y más allá de las buenas intenciones, la situación debe ser ideal. Algo parecido está ocurriendo en Alemania, en donde no sólo tienen acceso a energía renovable, sino que también hay “exceso”. Alemania ha implementado varias políticas con el objetivo de reducir la emisión de gases de efecto invernadero, y en ciertas ocasiones, la oferta de energía renovable está superando a la demanda. En otras palabras, hay energía limpia que se está desperdiciando.

Para aprovechar esta situación, Audi está construyendo una planta especial aplicando la tecnología desarrollada por la empresa SolarFuel, estacionada en Stuttgart. La planta tendrá como objetivo principal producir metano para los 1.500 vehículos que Audi colocará a la venta durante este año, y que utilizarán gas comprimido como combustible. El proceso de SolarFuel está dividido en dos fases: La primera aplica electrólisis para separar el hidrógeno del oxígeno, y en la segunda se procesa el hidrógeno obtenido junto con dióxido de carbono para producir metano.

Aplicar energía renovable en exceso a la producción de metano es una buena idea, pero el proceso, más allá de este entorno favorable, tiene sus limitaciones. Una de las más importantes radica en la baja eficiencia, que apenas alcanza el 40 por ciento a la hora de convertir electricidad en metano. Con las mejoras suficientes en plantas comerciales, el nivel de eficiencia podría incrementarse a un 60 por ciento. Al mismo tiempo, SolarFuel reconoce que no puede competir comercialmente con el valor del gas natural extraído de pozo, pero sería una buena opción frente a los costos de producción de biogás, y el gas natural “minorista”.