Virgin presentó SpaceShipTwo, su próxima nave espacial

El empresario Richard Branson dio a conocer este miércoles una maqueta de su SpaceShipTwo, la primera nave espacial en condiciones de llevar regularmente pasajeros al espacio. Los vuelos podrían comentar pronto, dentro de unos 18 meses, con un costo de 200 mil dólares el pasaje.

Utilizando como marco el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, el multimillonario Richard Branson, CEO de Virgin Galactic, presentó el miércoles la maqueta de la aeronave que dentro de un año y medio servirá como “taxi” a aquellos intrépidos (y adinerados) pasajeros que quieran realizar un viaje espacial de unas dos horas de duración. El viaje incluye 5 minutos de ingravidez, y la aeronave aun está en proceso de construcción.

Sin embargo, la fecha para el comienzo de las pruebas de la aeronave ha sido fijada para el próximo verano, y los primeros viajes comerciales comenzaran doce meses más tarde, a mediados de 2009., aunque es posible que durante un par de años no puedas subirte a la nave, por más que cuentes con los 200 mil dólares que cuesta el paseo.

Es que según el propio Branson, unas 200 personas provenientes de 30 países han hecho reservas para volar en la SpaceShipTwo, que puede llevar a 8 personas por viaje. El mismísimo físico Stephen Hawking figura en la lista de espera, y Virgin Galactic ya ha embolsado más de 30 millones de dólares en depósitos.

La construcción de la SpaceShipTwo avanza rápidamente, y según los voceros de la empresa ya se ha terminado el 60 por ciento de la construcción. La nave medirá unos 18 metros y podrá alejarse de la tierra hasta unos 110 kilómetros de altura. Para iniciar su vuelo, tal como se ve en el video, empleará el apoyo de una nave nodriza bautizada “White Knight Two” (o Caballero Blanco Dos).

Las dos aeronaves se separan a una altura de unos 15.000 metros. Luego, la nave nodriza aterriza y es preparada para el próximo vuelo, mientras la SpaceShipTwo enciende sus cohetes y acelera hacia el espacio, a 4.000 kilómetros por hora. Una vez que alcanza los 100 kilómetros de altura, con sus pasajeros ya convertidos técnicamente en astronautas, apaga sus motores para disfrutar de unos cinco minutos de ingravidez. A continuación, comienza el planeo de descenso que pone fin al viaje de dos horas.

A pesar de la depreciación del dólar frente a otras monedas, 200 mil billetes siguen siendo mucho dinero para la mayoría de las personas, aunque Branson asegura que pasados los cinco años de operaciones este monto disminuirá drásticamente. De todos modos, sigue siendo mucho menos que los 20 millones de dólares que pagó en 2001 el empresario estadounidense Dennis Tito para convertirse en el primer turista espacial. En esa oportunidad, el viaje se realizo a bordo de la nave rusa Soyuz y el destino fue la Estación Espacial Internacional. Desde entonces, solo cuatro personas han practicado esta forma de turismo.