El papel electrónico

En el año 2003 se decía que si las pantallas de computadora fueran tan ligeras y flexibles como una hoja de papel, el periódico podría actualizarse cada hora y seguir siendo portátil. Algunos nanotecnólogos dicen que pronto podrá leerse en papel electrónico.

Una de las visiones de la nanotecnología es un periódico que se actualiza constantemente y cabe en el bolsillo. El papel electrónico ofrecería todas las ventajas de la prensa “pasada de moda”, con resolución excelente, alto contraste que puede leerse con luz fuerte o débil, y ninguna necesidad de energía externa para mantener una imagen. Sería ligero y bastante flexible para llevarlo fácilmente durante el viaje matutino. Pero, a diferencia del impreso, el papel electrónico ahorraría árboles y no dejaría suciedad de tinta en los dedos.

Ese sueño requiere pantallas de computadora tan delgadas y flexibles como el papel. Ahora E Ink, una compañía de Cambridge, Massachusetts, ha anunciado un gran avance: una pantalla de computadora ultradelgada que se dobla y se enrolla en un tubo estrecho de aproximadamente una pulgada de diámetro. La pantalla flexible es un prototipo del objetivo último de E Ink, que la compañía llama RadioPaper, también llamado papel digital, y está pensado para revolucionar la industria de la publicación porque es fácilmente actualizable.

El componente clave: la tinta electrónica

El componente clave del papel electrónico es la tinta electrónica, inventada por uno de los cofundadores de E Ink, el físico Joseph Jacobson, y su equipo de investigación en el Laboratorio de Tecnología de Medios del Instituto de Massachusetts. Esta tinta puede ser controlada electrónicamente, se queda tan firme como la tinta regular y no requiere energía suplementaria para retener texto o imágenes.

La tinta electrónica consiste en cápsulas diminutas llenas de partículas de pigmento blanco y negro sensibles a las cargas eléctricas. Con carga negativa, las partículas blancas se mueven a la superficie de la cápsula; con carga positiva, lo hacen las partículas negras, formando palabras y cuadros. Sin carga, el pigmento se queda en su lugar, de modo que el texto o la gráfica permanezcan sin alteraciones.

E Ink es el primer productor comercial que usó carteles electrónicos en tiendas y otros sitios públicos. Usó la tinta electrónica para cambiar sus mensajes cada pocos segundos mediante conexiones inalámbricas, eliminando la necesidad de pegar constantemente nuevos avisos impresos.

Una pantalla que se enrolla

La investigación más reciente de la compañía ha sido “escribir” con tinta electrónica en una pantalla de computadora flexible de alta resolución. El nuevo prototipo de investigación de E Ink es poco más grande que una tarjeta de visita y no más grueso que tres hojas de papel. Puede enrollarse en un cilindro sin deformar palabras o cuadros. El secreto de su delgadez y flexibilidad es una hoja de metal de acero inoxidable muy delgada.

Las pantallas de computadora tradicionales se apoyan en un material no flexible cubierto de transistores de silicio. El plástico puede ser flexible, pero puede derretirse a las temperaturas altas requeridas para fabricar transistores. Los investigadores descubrieron que, a diferencia del plástico, la hoja de metal delgada podría resistir el calor permaneciendo flexible.

Aplicaciones y especificaciones

Según prevén sus creadores, se podría descargar mucha información en él, inalámbricamente o por una conexión a Internet. Por ejemplo, se tendrían libros electrónicos de tamaño bolsillo que contienen un cuento diferente cada semana, tarjetas de crédito elegantes que informan el saldo acreedor o la tarifa de tren, etc.

En el futuro inmediato, las pantallas de E Ink se usarán para hacer libros electrónicos, una nueva forma de leer contenidos que cambian en cada demostración y que pueden ser muy similares a las ediciones de papel. Los siguientes pasos de los investigadores se orientan hacia los periódicos electrónicos: fabricar versiones lo bastante delgadas como para doblarse, mejorar la velocidad de conmutación de la tinta y añadir color.

Aplicaciones

eBooks
eDiccionarios
ePeriódicos
Teléfonos móviles
PDAs
Cámaras digitales
Álbumes digitales
ATM / quioscos publicitarios
Automóviles
Pantallas enrollables
Pantallas portátiles

Ópticas

Reflectividad del blanco: 37 % (típico)
Relación de contraste: 8:1 (típico)
Ángulo de visión: 170 º
Capacidad de escala de grises: 2 bits (4 niveles grises)
Tiempo de actualización de imagen: 1000 ms en modo de escala de grises; 500 ms en modo de 1 bit

Mecánico y dimensional

Resolución de píxeles: 800 x 600 (SVGA)
Tamaño de píxel: rectangular, 151 x 153 micrones
Área activa: 90.6 x 122.4 mm; 152.3 mm diagonal (6 pulgadas)
Grosor total: 1.25 mm
Peso total: 35 g

Ambiental

Temperatura de operación: 0-50 ºC
Temperatura de almacenaje: -27-70 ºC

Eléctrico

Voltaje de suministro: 2.7—3.3 V DC
Consumo de energía: 1800 mWs (pico de actualización activo)
Actualización activa: 750 mWs típica
En reserva: 1 mW típica

El salto al color

En octubre de 2005, E Ink anunció un avanzado prototipo de papel electrónico en color, con 12 bits en un formato de 400 x 300 píxeles y una resolución de 83 píxeles por pulgada. La demostración usó un filtro de color desarrollado por su asociada estratégica Toppan Printing Co., LTD. que presenta una disposición de alto brillo (RGBW) y conserva el fondo con una blancura parecida a la de una página de papel, lo que permite negros profundos para el texto y una variedad de colores y tonos para las imágenes.

Los primeros productos comerciales

En enero de 2006, Sony lanzó en Las Vegas (EE.UU.) el Sony Reader, un producto sofisticado destinado al mercado de alto poder adquisitivo, y Lexar presentó su nuevo Jump Flash Drive Mercury, el primer dispositivo USB que incorpora la tecnología de E Ink.

Finalmente, a finales de ese mes, también desde China llegó un dispositivo que, en este caso, incluye otras funciones.

El 25 de enero de 2006, Tainjin Jinke Electronics Co., LTD, desarrollador y fabricante líder de dispositivos eBook en China, anunció el lanzamiento mundial de su Hanlin eBook serie V, que presenta una pantalla de papel electrónico (EPD) basada en la tecnología de E Ink.

El lanzamiento mundial de la serie V de Jinke sigue al lanzamiento asiático del Hanlin eBook durante los últimos cuatro años. La serie Hanlin eBook V ofrece una operación fácil, bajo consumo de energía y un diseño único de doble pantalla, con todas las ventajas de una pantalla de papel electrónico y un peso de 290 g. La pantalla principal utiliza el E Ink Film™, con una diagonal de 6 pulgadas, y soporta 4 niveles de escala de grises. La pequeña pantalla integra un touchscreen para apoyar la edición y el marcado. Este diseño revolucionario satisface no solo la exigencia de lectura de alta resolución, sino también las funciones interactivas que los clientes han solicitado.

La serie V apoyará una variedad de servicios como eBooks y eMagazines, así como una amplia variedad de contenido en formatos comunes, incluidos HTML y PDF. Dentro de la serie V se ofrecerán dos lectores de eBook, el V8 y el V2. El V8 funcionará con el sistema operativo WOLF OS, soportará idiomas chinos y estará disponible para la compra desde enero de 2006. El V2 correrá en Linux OS y se lanzará en todo el mundo en mayo de 2006. Ambos modelos son compatibles con tarjetas SD y MMC, e incluyen un puerto USB y un reproductor MP3 interno.

Lo principal de ambos productos de la serie V es que presentan una pantalla de papel electrónico pensada para aplicaciones de lectura.

La experiencia de lectura

La tecnología electrónica de E Ink crea una imagen que se parece a una página impresa en todos los ángulos y mantiene la misma relación de contraste en todas las condiciones de iluminación, incluso con luz solar directa. La ausencia de un fondo luminoso ofrece una experiencia de lectura similar a la tinta sobre papel, y la pantalla usa hasta 100 veces menos energía que una pantalla de cristal líquido estándar (LCD), por lo que los diseñadores de producto pueden reducir el peso y ampliar enormemente la duración de la pila.