Un sistema estelar a 22 años luz
Gliese 667 es un sistema estelar ubicado a poco más de 22 años luz de la Tierra, un verdadero “vecino” para nosotros. De hecho, se trata de un sistema triple, y su estrella más pequeña, Gliese 667C, es una de las más estudiadas. Hasta ahora, se determinó que Gliese 667C tiene tres planetas, uno de ellos dentro de la llamada “zona habitable”. Sin embargo, un equipo de astrónomos de las universidades de Göttingen, en Alemania, y Hertfordshire, en el Reino Unido, ha reexaminado el sistema.
Tres supertierras más en la zona habitable
Los resultados indican la presencia de al menos tres planetas adicionales, clasificados bajo la categoría de “supertierras”, y también ubicados dentro de la zona habitable.
En el año 2007 se anunció el descubrimiento de dos supertierras orbitando la estrella Gliese 581, ubicadas dentro de la zona habitable. En el caso de Gliese 581 c, se cree que posee condiciones similares a las de Venus, pero la situación de su planeta hermano Gliese 581 d sería más favorable. La primera confirmación de un planeta extrasolar se remonta a abril de 1992, aunque la Enciclopedia de Planetas Extrasolares indica que HD 114762 b, reportado en 1989, podría ser el primero. Aún así, nuestro interés se mantiene sobre las zonas habitables de las estrellas por razones obvias.
Qué implica una supertierra
Cuando se habla de supertierra, esto no quiere decir que posean las mismas condiciones que la Tierra, pero cuando estos planetas de masa superior se encuentran dentro de la zona habitable, la posibilidad de que exista agua en estado líquido es más grande.
Los más recientes descubrimientos nos llevan a la estrella Gliese 667C, la más pequeña dentro de un sistema triple, con un tercio de la masa de nuestro sol, y ubicada a “apenas” 22,1 años luz de la Tierra. Estudios previos establecieron que Gliese 667C tiene tres planetas, y uno de ellos estaría en la zona habitable. Debido a la baja luminosidad y la masa reducida de Gliese 667C, la zona habitable está mucho más cerca de la estrella en comparación con la ubicación que tiene en nuestro sistema solar.
Siete planetas posibles en Gliese 667C
Un equipo de astrónomos, liderado por Guillem Anglada-Escude y Mikko Tuomi de las universidades de Göttingen (Alemania) y Hertfordshire (Reino Unido), volvió a examinar Gliese 667C utilizando varios telescopios y el sistema HARPS, instalado en el telescopio ESO 3.6m del Observatorio La Silla, en Chile. Los nuevos resultados han agregado tres supertierras más a la zona habitable y establecen la posibilidad de que un pequeño planeta rocoso se ubique al borde de la zona, elevando el total de planetas a siete.
La masa de las tres supertierras sería entre 2,7 y 3,8 veces la masa de la Tierra, con períodos orbitales de 28, 39 y 62 días. Con estos tres nuevos integrantes (y el cuarto por confirmar), la zona habitable de Gliese 667C estaría completa, ya que no hay más órbitas estables que puedan sostener a un planeta adicional. Aunque los expertos explican que se trata de un descubrimiento “simple”, lo cierto es que establece nuevos parámetros en relación con qué tan comunes serían los planetas ubicados en la zona habitable de una estrella, especialmente en aquellas con una masa inferior a la de nuestro sol.
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