En el sótano del edificio de física de la Universidad de Texas, en Austin, un grupo de científicos estrenó el láser más poderoso del mundo, capaz de entregar durante un breve instante 2000 veces más potencia que todas las plantas de energía de los Estados Unidos juntas. Este láser produce más de un petaWatt de potencia, o lo que es lo mismo, mil billones (1000.000.000.000.000) de vatios.
Un pulso de energía descomunal
El pasado 31 de marzo, en los subsuelos de la Universidad de Texas, un haz láser parpadeó durante una décima de un trillón de un segundo con una energía descomunal, convirtiéndolo en el rayo láser más poderoso del mundo. La energía que emite esta luz cegadora es capaz de recrear algunos fenómenos astronómicos, por eso los científicos lo utilizarán para estudiar la materia del Universo que presenta condiciones extremas, como en las supernovas.
Una cuestión de billones
Se le ha bautizado como “Texas Petawatt”, en honor a la energía que libera. Aquí tenemos que hacer una aclaración, ya que en castellano un billón equivale a un millón de millones, mientras que, desde el siglo XVII, el inglés estadounidense y el portugués brasileño utilizan el término “billón” para expresar mil millones. Esto hace que en Europa y gran parte de América Latina, un cuatrillón represente un millón de trillones, o sea 1.000.000.000.000.000.000.000.000, mientras que en inglés equivale a mil billones, o 1.000.000.000.000.000. El Texas Petawatt, como puede leerse en el artículo original, emite un cuatrillón de Watts en inglés, lo que para nosotros son “solo” mil billones de Watts.
Un laboratorio para el Universo
El láser fue desarrollado a partir de la financiación de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, que depende del Departamento de Energía del Gobierno de Estados Unidos. Los científicos esperan realizar con este láser algunos de los experimentos que tradicionalmente se llevan a cabo en aceleradores de partículas o reactores nucleares. El Texas Petawatt puede generar temperaturas superiores a las del interior del sol, permitiendo el análisis de estas condiciones extremas del Universo en la comodidad del laboratorio.
"Podemos obtener más información sobre estos grandes objetos astronómicos en pequeñas reacciones en el laboratorio debido a la similitud de las ecuaciones matemáticas que describen los acontecimientos reales", dijo Todd Ditmire, director del centro de investigación.
El costo final de este equipo ha sido de 7 millones de dólares.
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