IBM tiene una obsesión con el cerebro humano. Tal vez no sea una obsesión, pero los expertos del Gigante Azul creen que el futuro de la informática se encuentra en su diseño, estructura y funcionamiento. Así lo han afirmado desde hace tiempo y ahora llegan con un nuevo anuncio: la creación de unas «neuronas artificiales» basadas en tecnología de cambio de fase. Lo mejor es que este tipo de neuronas puede alcanzar una escala similar a la de los procesadores actuales sin afectar su funcionamiento.
Las neuronas artificiales son dispositivos que se comportan de manera muy similar a las neuronas biológicas. IBM Research ha creado 500 de estas neuronas, que funcionan tal como se esperaba. No solo imitan el funcionamiento, sino que también reproducen la estructura general, con elementos equivalentes a dendritas, axones, núcleos, membranas y somas. El avance clave está en la membrana. En una neurona biológica, la membrana es una bicapa lipídica que actúa como resistencia y capacitor. Al principio opone resistencia a la conductancia, pero al alcanzar un cierto límite, permite el paso de electricidad hacia otras neuronas.
En las neuronas artificiales de IBM, la neurona se reemplaza por un pequeño bloque de germanio, antimonio y telurio (GeSbTe) con propiedades de cambio de fase. Gracias a un poco de calor, puede pasar de fase amorfa (resistencia) a fase cristalina (conducción) y viceversa. Tras un breve período de descanso, la membrana de GeSbTe vuelve a ser amorfa, lista para repetir el proceso. Además, presentan un comportamiento estocástico, es decir, sus resultados siempre incluyen una dosis de aleatoriedad, como ocurre en las neuronas reales, debido a las pequeñas diferencias entre fases amorfas en cada ciclo.
El cambio de fase puede extenderse por billones de ciclos (en el sentido de billones en español), y IBM ha hablado de una producción teórica a escala de 14 nanómetros. Esto abre la puerta a un paralelismo sin precedentes. La posibilidad de colocar miles de millones de neuronas artificiales en un chip está más cerca, pero el software debe estar a la altura, pues necesitaremos código capaz de usar esta clase de hardware.
