IBM a une obsession avec le cerveau humain. Bon… peut-être pas une obsession, mais les experts du Géant Bleu croient (depuis longtemps, doit-on reconnaître) que l'avenir de l'informatique se trouve dans son design, sa structure et son fonctionnement. C'est ainsi que nous arrivons à une nouvelle annonce qui révèle la création de « neurones artificiels » basés sur la technologie du changement de phase. La meilleure partie est que ce type de neurones peut atteindre une échelle similaire à celle que l'on trouve dans les processeurs actuels, sans affecter leur fonctionnement.
Neurones artificiels. Techniquement, des dispositifs qui se comportent de manière très similaire à ce que l'on voit dans un vrai neurone. Nous pourrions discuter de la différence jusqu'à ce que le Soleil se refroidisse, mais le point est que ces neurones artificiels, 500 pour être plus précis, fonctionnent comme prévu. Le travail d'IBM Research ne se limite pas à imiter le fonctionnement d'un neurone, mais cherche également à reproduire sa structure générale. Ainsi, nous voyons des éléments équivalents à dendrites, axones, noyaux, membranes et somas. L'avancée d'IBM Research se trouve dans ce qui serait la membrane. Dans un neurone biologique, la membrane est une « bicouche lipidique », formée de deux couches avec des molécules de lipides. En termes très relâchés, la membrane fonctionne comme résistance et condensateur. Au début, elle résiste à la conductance, mais une fois qu'elle atteint une certaine limite, elle permet le passage de l'électricité vers d'autres neurones.
Dans les neurones artificiels d'IBM, la neurone est remplacée par un petit bloc de germanium, d'antimoine et de tellure (GeSbTe), qui possède des propriétés de changement de phase. Cela lui permet de passer avec une certaine facilité de la phase amorphe (résistance) à la phase cristalline (conduction), en appliquant un peu de chaleur. Après un bref « période de repos », la « membrane » de GeSbTe change à nouveau de cristalline à amorphe, prête à répéter le processus. Un autre aspect très frappant des neurones artificiels d'IBM est qu'ils démontrent un comportement « stochastique », c'est-à-dire que leurs résultats sont toujours chargés d'une pincée d'aléatoire, tout comme dans les vrais neurones. Cela est dû aux légères différences entre les phases amorphes à chaque cycle, et qui par extension affectent les phases cristallines ultérieures.
Maintenant, arrivons au meilleur : le changement de phase peut s'étendre sur milliards de cycles (« nos » milliards), et la présentation d'IBM parle d'une production théorique à l'échelle de 14 nanomètres. Que signifie cela ? Du parallélisme, peut-être comme nous ne l'avons jamais vu. La possibilité de placer des milliards de neurones artificiels sur une puce est un pas de plus… mais le logiciel ne doit pas s'endormir. Après tout, nous aurons besoin de code capable d'utiliser ce genre de matériel.
