El último procesador de Intel para portátiles, el Intel Centrino Duo, promete mejorar la experiencia de disponer de un ordenador realmente potente en cualquier lugar. Para lograrlo, Intel ha aprovechado la experiencia adquirida a través de los años, de sus aciertos y también de sus fracasos.
Un procesador de doble núcleo para portátiles
La tecnología Intel para portátiles se basa en tres elementos principales, que constituyen sus cimientos: la conexión de red Intel Pro/Wireless 3945ABG, que proporciona 802.11a/b/g para red inalámbrica; el chipset Intel 945 Express para portátiles, con soporte para memoria RAM de doble canal DDR2 con un bus de sistema de 667 MHz y gráficos integrados (Generation 3.5); y, por supuesto, el procesador que nos ocupa, el Intel Centrino Duo, la primera CPU de doble núcleo optimizada para portátiles, construida con silicio tensado en 65 nm.
El procesamiento de doble núcleo permite que, mientras uno de los núcleos de ejecución trabaja en una aplicación (o subproceso de una aplicación), como un procesador de texto o la ejecución de un antivirus, el segundo núcleo de ejecución permanezca disponible para gestionar otras tareas, como revisar el correo electrónico o reproducir un video. Esta capacidad de multitarea se percibe como si se dispusiera de un único procesador de mayor velocidad. La electrónica del Intel Centrino Duo se encarga de la gestión y asignación de los procesos y recursos, de manera que su trabajo sea totalmente transparente para el operador.
La novedad es que se están comenzando a utilizar CPU de múltiples núcleos. Una idea que, una vez puesta en práctica, incluso puede parecer obvia, tardó varios años en convertirse en una realidad de uso práctico. En realidad, el concepto de multitarea es antiguo en la informática. De hecho, los humanos generalmente realizamos varias tareas de manera simultánea, con bastante éxito, como mantener una conversación telefónica mientras caminamos. Aunque parezca una cosa muy sencilla, hasta hace poco tiempo los ordenadores solo eran capaces de simular este comportamiento mediante software, ya que solo disponían de un núcleo de ejecución, que atendía las diferentes tareas repartiendo su tiempo entre ellas.
Existe una importante diferencia entre el procesamiento mediante uno o dos núcleos. Con un procesador convencional, de un solo núcleo, el procesador gestiona múltiples tareas cambiando de un subproceso a otro continuamente, tal como comentábamos antes. Pero esos cambios implican demoras. El Intel Centrino Duo puede atender dos procesos sin necesidad de esas pérdidas de tiempo. Por supuesto, todavía es posible utilizar cada una de las unidades de ejecución para atender más de una tarea a la vez, comportándose cada núcleo aproximadamente como si fuera un procesador independiente.
Ambos núcleos comparten una memoria caché de 2 MB, repartida dinámicamente entre ambos y que recibe el nombre de Intel Dynamic Smart Cache. Esta memoria se utiliza de forma más eficiente gracias a esta característica, porque si solo está activo uno de los núcleos de ejecución, puede hacer uso de la totalidad de la memoria caché. Cuando se activa el segundo núcleo, el primero le cede la porción que este necesite para funcionar. No necesariamente se reparte en partes iguales, sino que un complejo algoritmo implementado en la electrónica de control de los núcleos decide qué porcentaje de la memoria caché empleará cada núcleo.
Más rendimiento sin gastar más batería
Efectivamente, el procesador Intel Centrino Duo incluye diversas características de diseño que permiten a los usuarios trabajar (o jugar) durante más tiempo sin tener que utilizar un adaptador de CA. Cuenta con Intel Dynamic Power Coordination, Enhanced Intel Deeper Sleep, Intel Advanced Thermal Manager, Power Optimised Bus y soporte SpeedStep, todas orientadas a reducir el consumo de energía.
Seguramente no vamos a ver portátiles con una mayor duración de batería que los típicos actuales, basados en Centrino M, pero sí vamos a disponer de mayor rendimiento en el mismo tiempo. Si fuera posible subir la velocidad de un Centrino M para alcanzar el rendimiento de un Duo, veríamos que la misma batería duraría mucho menos tiempo que el que nos va a “resistir” con uno de los nuevos micros.
Si comparamos directamente el consumo en vatios de cada procesador, podemos hacernos una idea de esto. Un Centrino M, presente en la mayoría de los portátiles en uso hoy día, tiene un consumo de unos 27 vatios (Centrino M 370 a M 780). Un Centrino Solo, que es el nuevo nombre del M y hace referencia a que cuenta con un solo núcleo, consume 27 vatios también, y el nuevo Duo, a una velocidad de reloj similar, consume 31 vatios, pero incluye dos núcleos, por lo que el rendimiento por vatio es mucho mejor. Es evidente que Intel se ha esforzado mucho en este campo.
Acer TravelMate 8200, uno de los primeros portátiles con Centrino Duo
Acer ha sido una de las primeras empresas en presentar un ordenador que aproveche el procesador Centrino Duo. El modelo TravelMate 8200 combina potencia, diseño y capacidad. La versión de Centrino Duo elegida como corazón del equipo es la de 2.16 GHz y está dotada de 2 GB de memoria RAM.
El almacenamiento en disco se resolvió mediante una unidad Serial ATA de 120 GB. Los gráficos, que en un ordenador de estas características no podían quedarse atrás, son generados por la excelente ATI Radeon X1600 equipada con 512 MB de RAM, por lo que no habrá juego que se resista a esta máquina.
La pantalla, un panel TFT de 15,4 pulgadas, presume de una resolución nativa de 1680 x 1050 píxeles, en formato WideScreen. Seguramente deberemos elegir la opción de Windows que permite utilizar fuentes más grandes para los nombres de los iconos y mensajes del sistema, ya que los píxeles son realmente muy pequeños.
Para terminar de “vestir” un portátil de ensueño, se dotó la pantalla de una cámara web integrada, con una resolución de 1.3 megapíxeles, que son más que suficientes para realizar videoconferencias.
Otro novedoso accesorio incluido es un teléfono IP Bluetooth, que se ubica en la ranura para tarjetas PC Card. Podemos utilizar este teléfono para realizar llamadas (o videollamadas) mediante Skype (ver artículo en NeoTeo), MSN o cualquier otro desde diez metros del ordenador.
Completan las especificaciones una grabadora Dual de DVD compatible con doble capa y conexiones inalámbricas WiFi y Bluetooth que aprovechan las características inalámbricas de las soluciones Intel que mencionábamos al comienzo del artículo.
Respecto de la batería, tiene una duración de aproximadamente 2.5 horas si utilizamos a fondo el portátil. Realmente, no es una duración que sorprenda por extensa, sino todo lo contrario. Esto se debe a que, si bien el procesador Centrino Duo en sí mismo no consume demasiada energía para funcionar, todo el hardware del que dispone el portátil, particularmente la pantalla y la placa de video, se encarga de consumir la energía proporcionada por la batería.
