Con todos los inventos y actividades que las demandan, las cámaras rápidas están en la cima en cuanto a atención. Y aunque las últimas se crearon con objetivos menos útiles, la cámara más rápida que jamás se ha realizado puede contar células de cáncer individualmente, procesando millones de imágenes continuamente y haciéndolo 100 veces más rápido que los microscopios actuales. ¿Qué significa esto? Que podría tomar fotografías de células cancerígenas atacando a células sanas, agarrar al cáncer infraganti y propiciar una respuesta más rápida por parte de los tratamientos oncológicos. Esa es STEAM, la cámara que fotografía al cáncer.
Un descubrimiento que puede cambiar el diagnóstico
La medicina y la ciencia que la involucra están atentas en estos momentos a un descubrimiento que podría cambiar para siempre el diagnóstico de enfermedades tan temidas como todas las relacionadas con el cáncer. Los ingenieros de la UCLA combinaron varias tecnologías para construir una nueva cámara que utiliza un método llamado Serial Time-Encoded amplified Microscopy (STEAM). Este sistema, que puede convertirse en una realidad tangible en grandes cantidades en los laboratorios del mundo, trabaja tomando videos con hasta 36.7 millones de cuadros por segundo y con una velocidad de obturación que escala hasta los 27 picosegundos. Lo impresionante es que el rango de sensibilidad en tiempo real es tan significativo (1/1000000) que puede cazar células de cáncer moviéndose a 14.5 kilómetros por hora, procesando hasta 100.000 células por segundo.
Con esta forma de procesar individualmente las anomalías, la metástasis en las células cancerígenas podrá ser detectada más a tiempo y, sobre todo, propiciará la detección de formas raras o inusuales. Es decir, el proceso descrito arriba será la evolución del actual sistema, que utiliza diferentes métodos de monitorización de células que tienen como factor común un proceso llamado Citometría de flujo (una técnica de análisis que se encarga de hacer pasar las células, sanas y enfermas, a través de un láser para procesarlas y estudiar su composición y propiedades). Estos sistemas pueden analizar miles de células por segundo, pero sin proveer imágenes de las partículas, sino recurriendo a los valores de voltaje y a las anomalías de estas.
Cómo funciona la cámara
El sistema para fotografiar el cáncer funciona disparando pulsos de láser ultrarápido a células que se mueven a través del sistema de microfluidos. Una vez conseguidas las tomas, estas son amplificadas y analizadas con software y circuitos de programación especialmente diseñados para la tarea del gran conteo del análisis.
Resultados alentadores
Dentro de las pruebas que se hicieron con células de cáncer de mamas, los resultados fueron más que alentadores: se lograron niveles de exactitud del 99.9%, con un solo falso positivo cada millón de análisis. La cámara incluso podría ser más rápida, ya que los investigadores contaron que la técnica está limitada por la velocidad de las células y que, si se las pudiera inducir a moverse más rápido, con esta cámara podrían capturar y procesar hasta 200.000 de ellas por segundo.
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