Hace más de medio siglo, microchips y nanotecnología eran conceptos enormes, y los ordenadores que hoy ocupan estas páginas llenaban laboratorios con su imponente presencia. En una época en la que los dispositivos quedan pequeños al lado de una moneda de un centavo, estas máquinas monumentales, auténticos Moby Dicks de transistores, se han convertido en piezas de museo, testigos nostálgicos y educativos de un estado del arte que desembocó en nuestra era.
Para presentarte a los ordenadores antiguos más grandes, hemos reunido una decena de ellos en esta galería, acompañados de una breve descripción de su época y utilidad. Eran máquinas gigantescas, que ocupaban cuartos enteros y pesaban toneladas, pero en su momento fueron las más ágiles de su tiempo. Hoy, con la nanotecnología, miramos estas reliquias y apreciamos el camino recorrido por una industria que ha reducido sus dimensiones mientras multiplicaba su potencia.
Z4 (1944)
La alemana Z4, obra de Konrad Zuse, consumía unos 4.000 vatios y funcionaba a aproximadamente 40 Hz. Disponía de 64 registradores de 32 bits, equivalentes a 512 bytes de memoria. Una suma genérica tardaba 0,4 segundos en completarse.
Colossus
Las generaciones Mark 1 y Mark 2 fueron utilizadas por los criptógrafos británicos para descifrar los mensajes cifrados alemanes hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Procesaban 5.000 caracteres por segundo, y su existencia se mantuvo en secreto hasta finales de los años 70.
ENIAC
Conocido como el 'Cerebro Gigante', el ENIAC fue el primer ordenador electrónico-digital y multipropósito. Pesaba 27 toneladas y se usaba para calcular ecuaciones destinadas a la construcción de una bomba de hidrógeno.
Analog Computing Machine (1949)
Este modelo, poco conocido, residía en el edificio de investigación de motores del laboratorio Lewis Flight Propulsion en Cleveland.
UNIVAC (1951)
El UNIVAC, acrónimo de UNIVersal Automatic Computer, fue el primer ordenador comercial fabricado en Estados Unidos, creado por los mismos ingenieros que hicieron la ENIAC. Se vendieron 46 unidades a 1,5 millones de dólares cada una, capaces de operar a 2,25 MHz y ejecutar 1.905 instrucciones por segundo. Su traslado era complicado, pues pesaba 13 toneladas.
The WITCH
La BRUJA (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing) empezaba a reducir su tamaño. Era muy lenta, con multiplicaciones que tardaban entre 5 y 10 segundos, pero justificaba su existencia por su capacidad de trabajar durante largos períodos.
Whirlwind
El Whirlwind, uno de los primeros del MIT, incorporaba 4.500 tubos de vacío y 14.800 diodos, ocupando hasta 975 metros cuadrados. Su primera versión contaba con 512 bytes de memoria principal y podía realizar 20.000 instrucciones por segundo.
IBM NORC (1954)
La IBM Naval Ordnance Research Calculator fue la primera supercomputadora y la más potente de su tiempo. Realizaba 15.000 operaciones por segundo y su memoria principal llegaba a 2.000 palabras de 64 bits, dando inicio a los 16 KB.
IBM 702 (1955)
El IBM 702 se anunció en 1953, pero el primer modelo de producción no se instaló hasta 1955. Era un equipo comercial que podía alquilarse a IBM. Podía tener un máximo de 11.000 caracteres de 7 bits en memoria principal, aproximadamente 10 kilobytes, y realizaba 3.950 sumas o restas por segundo, aunque las multiplicaciones y divisiones eran mucho más lentas.
BENDIX G-15
Con 450 kilos de peso, no era tanto comparado con lo habitual, y demostraba que las máquinas empezaban a encogerse. Costaba 60.000 dólares y ofrecía 7,6 KB de memoria.
IBM 305 RAMAC
El primer ordenador del mundo con disco duro fue muy célebre. Su almacenamiento era de 5 MB, y en lugar de un solo disco, contaba con 50 discos de 61 centímetros de diámetro cada uno.
Pegasus (1956)
Diseñado para ser barato y fiable, tenía 5.120 palabras de 40 bits en memoria, equivalentes a 25 kilobytes, además de 56 palabras (280 bytes) de memoria rápida. El Pegasus 2, a partir de 1959, sigue en funcionamiento en el Museo de Ciencias de Londres, y es el ordenador digital en funcionamiento más antiguo del mundo.
AN/FSQ-7 (1958)
Sucesor natural del Whirlwind, fue utilizado por las fuerzas armadas de EE.UU. junto a IBM, responsable de su desarrollo. Pesaba 275 toneladas y fue uno de los más capaces de la Guerra Fría, con 75.000 instrucciones por segundo.
IBM 7090
El IBM 7090 costó 2,9 millones de dólares y se diseñó para aplicaciones científicas y tecnológicas a gran escala. Aparece en la película Dr. Strangelove de 1961, y su siguiente versión fue el primer ordenador que cantó, inspirando la escena de HAL 9000 en 2001: Una odisea del espacio.
Con esto concluimos nuestro breve repaso a la prehistoria de los ordenadores, aquellos que dieron el puntapié inicial para un camino que se bifurcó en dos direcciones complementarias. La primera es la de los ordenadores domésticos, cada vez más pequeños. La otra corresponde a los super ordenadores, esos que requieren miles de metros para calcular probabilidades de todo. La informática habla por sí sola, o en este caso, posa para que aprendas de ella.
