En plena década de 1950, la Fuerza Aérea estadounidense necesitaba saber cómo podrían sobrevivir los seres humanos en un ambiente tan hostil como suponían que sería el espacio. Para avanzar en el desarrollo de un programa espacial, se requerían datos específicos que permitiesen elaborar un plan inteligente para los futuros vuelos espaciales. El Project Manhigh utilizó globos estratosféricos para enviar hombres al límite superior de la atmósfera, unos 33 kilómetros de la Tierra.
Los comienzos de la carrera espacial no fueron sencillos. No se sabía demasiado sobre el espacio ni sobre las condiciones extremas que reinaban en él. Se habían realizado varios experimentos y lanzamientos de instrumentos que, junto a decenas de trabajos teóricos, permitían a los científicos hacerse una idea de lo que encontrarían los primeros astronautas. En diciembre de 1955, la Fuerza Aérea estadounidense puso en marcha el Project Manhigh, un plan para conocer de primera mano los efectos de los rayos cósmicos y el espacio en los futuros astronautas. Como faltaba mucho para disponer de la tecnología necesaria para enviar hombres a bordo de un cohete, se utilizaron globos estratosféricos capaces de superar los 30.000 metros de altura.
Project Manhigh
El Dr. John P. Stapp, jefe del Aeromedical Field Laboratory (AFL), dependiente del Air Force Missile Development Center, fue el encargado de aprobar el proyecto, y el Dr. David G. Simons, también del AFL, fue elegido como oficial a cargo. La idea básica era simple: meter un piloto en una "lata" llena de sensores y equipos de telemetría, y mandarla lo más alto posible. Obviamente, y a pesar de la sencillez aparente, la realización práctica no fue una tarea sencilla ni carente de riesgo. La firma Winzen Research Inc., de Minneapolis, se encargó del diseño y construcción de la cápsula y el globo. La misma empresa planificó la operación y entrenó a los pilotos con la ayuda del personal de la base Holloman. Antes de empezar con los vuelos tripulados, se efectuaron seis vuelos de prueba para comprobar todos los componentes del sistema.
A las 6:23 del 2 de junio de 1957 se inició el primer vuelo tripulado. A bordo de la cápsula, que despegó desde el aeropuerto de Fleming Field, en South Saint Paul, Minnesota, iba el Capitán Kittinger. El 475th Air Base Squadron, con base en Minneapolis, aportó el apoyo logístico necesario y un helicóptero. La cápsula consistía en un cilindro de aluminio, herméticamente cerrado, de unos 2,5 metros de alto por 1 de diámetro, con los extremos cerrados con dos semiesferas. Una estructura de tubos de aluminio servía de soporte a las piezas del equipo (muchas desechables durante el vuelo) y seis ojos de buey proporcionaban una vista del exterior.
La cápsula colgaba de un paracaídas, que a su vez estaba sujeto al globo por medio de un sistema de suspensión que disminuía las oscilaciones que pudiesen producirse durante el vuelo. La presión en el habitáculo era la misma que si estuvieses en una montaña de 8000 metros de altura, y un convertidor de oxigeno liquido permitía respirar al piloto. Un sistema de enfriamiento basado en la evaporación de agua mantenía la temperatura en niveles confortables.
Este primer lanzamiento logró una altura de vuelo de 95,000 pies (unos 28 kilómetros), estableciendo un nuevo récord para globos tripulados. Lamentablemente, una fuga de oxigeno hizo que el vuelo fuese más corto de lo previsto, volando sólo dos horas a la máxima altitud. Se dice que cuando el equipo en tierra le comentó al piloto que debía finalizar su vuelo antes de lo previsto, Kittinger, que deseaba seguir volando, respondió en código morse diciendo "...vengan a buscarme...". La cápsula con su ocupante aterrizó sin daños a las 12:57, cerca de Indian Creek, en Minnesota.
El segundo lanzamiento comenzó a las 22.00 CDT del 18 de agosto de 1957. El piloto era David G. Simons (años más tarde se convertiría en un famoso médico especializado en dolor miofacial), y su globo alcanzó los 102,000 pies (casi 30 km) de altura en unas dos horas y 18 minutos. A pesar de que fue bastante menor a los 115,000 pies previstos, se volvió a romper el récord mundial. En las primeras horas de la mañana del 20 de agosto, el globo se encontró con un frente de tormenta y descendió hasta los 70.000 pies. Para evitar las nubes, soltó lastre y pasó por encima de la tormenta.
Luego de unas 32 horas de vuelo, Simons aterrizó sano y salvo en un campo de alfalfa ubicado en el noreste de Dakota del Sur, a las 17:32 CDT. El piloto había permanecido en total, contando las horas previas al lanzamiento y posteriores al rescate, 44 horas dentro de la cápsula. Por este logro, Simons recibió un certificado de la Federation Aeronautique Internationale y, en 1962, describió su experiencia de vuelo en un libro titulado MANHIGH.
El Último Vuelo de Project Manhigh
El último de los vuelos de esta serie tuvo lugar el 8 de octubre de 1958. El globo fue lanzado desde la base de la fuerza aérea Holloman, y dentro de la cápsula iba el teniente Clifton McClure, un ingeniero de materiales nacido en Carolina del Sur que había ingresado a la Fuerza Aérea en 1954. Se dice que cuando ya se encontraba sentado en su sitio, el piloto tiró inadvertidamente de la cuerda de su paracaídas pectoral, que se desplegó sobre sus piernas. Era un paracaídas esencial, destinado a salvar su vida si debía abandonar la cápsula y estaba plegado de una forma muy particular. Tanto, que no había otro en toda la base.
Temeroso de que si se enteraban los encargados de la misión la pospusiesen o cancelasen, McClure, a pesar de no haber recibido entrenamiento en doblado de paracaídas, procedió a reempacarlo en su sitio, trabajando sentado en el reducido espacio de la cabina. Tuvo que hacer dos intentos y terminó apenas 20 minutos antes del lanzamiento. A las 6:51 fue lanzado el globo, y comenzó a subir tan rápido que el piloto tuvo que soltar gas varias veces para reducir la tasa de ascenso. Finalmente, alcanzó los 100,000 pies de altura.
El sistema de refrigeración, esta vez basado en hielo seco, falló, y la temperatura dentro de la cápsula, sobre todo en la parte superior (donde estaba la cabeza del piloto), comenzó a hacerse intolerable. El control de tierra, alertado por los datos que enviaba la "nave", notó que McClure llevaba no menos de once horas sin ingerir líquidos y estaba deshidratándose. Al intentar beber, notó que la botella que tenía con él había sufrido una rotura y no podía extraer el agua de su interior. Solo pudo beber unas pocas gotas de líquido. Todo esto obligó al comando de tierra a finalizar la misión, y comunicaron al piloto que liberase gas para descender.
Una hora más tarde, y a pesar de haber abierto la llave correspondiente, solo había descendido unos 2000 pies. La temperatura seguía aumentando, y se temía que el piloto se desmayase. Si esto ocurría, desde tierra se podía ordenar al globo que soltase la cápsula para que descendiese con el paracaídas principal. No sería un aterrizaje suave, pero seguramente McClure sobreviviría. Finalmente, a las 16:00 el globo comenzó un pronunciado descenso a unos 500 pies por minuto, trayendo alivio al equipo. Pero todavía deberían enfrentar un percance antes de finalizar la misión: de pronto, las comunicaciones con McClure se interrumpieron permanentemente. El problema se originó cuando el piloto dejó caer un fotómetro al piso, y este trabó el botón de pie del transmisor de radio de la cápsula. McClure podía recibir instrucciones pero no podía emitir mensajes de respuesta. Cuando encendió manualmente el flash luminoso de la baliza de localización -a unos 7 kilómetros de altura- recién supieron que estaba consciente. Aterrizó sin problemas a las 18:42, en medio de la oscuridad y a pocas millas del sitio del lanzamiento.
McClure fue llevado inmediatamente al hospital de la base para ser hidratado, y se comprobó que no había sufrido daños durante el vuelo, a pesar de que la temperatura máxima en el interior de la cápsula superó durante horas los 42 grados centígrados. En 1960, Clifton McClure fue distinguido con la Distinguished Flying Cross. Luego de estos tres vuelos del proyecto Manhigh, Winzen efectuó estudios de factibilidad para efectuar una cuarta misión, utilizando una cápsula más grande y con una duración de 5 días, pero nunca se realizaron otros experimentos de este tipo. No mucha gente conoce la existencia de este proyecto, pero los resultados obtenidos fueron cruciales para desarrollar la tecnología que más tarde llevaría el hombre a la Luna.
