La agencia aeroespacial norteamericana nos tiene acostumbrados a la desorbitante creatividad que se desprende de sus proyectos, pero hay días en los que uno renueva su capacidad de asombro. El Super Ball Bot es un extraño robot explorador plegable que podría ser el próximo visitante de Titán, la luna de Saturno a la que tantas ganas le tenemos.
Un descenso complicado
El proceso de descenso controlado en un terreno espacial es algo delicado y requiere una coreografía estudiada a la perfección, sobre todo cuando estamos tratando con robots rovers o sondas que pueden llegar a costar cientos de millones de dólares en producirse y prepararse para la misión. NASA es experta en estos temas, pero también sabe de proyectos que han salido mal o se han cortado antes de su finalización por culpa de no poder dar con un sistema de descenso controlado que garantice que las cosas en el Espacio saldrán bien. Si queremos descender en Titán para explorarla en su totalidad, tendremos que contar con robots que puedan llegar hasta allí sin averiarse y descender cómodamente e inocuamente, como lo hará el Super Ball Bot.
Tensegridad: la clave del Super Ball Bot
Según el artículo original provisto por Spectrum.ieee, que consiguió una entrevista con los responsables del proyecto, su estructura y funcionamiento están basados en el concepto de Tensegridad, que surgió en algunas instalaciones artísticas modernas. La tensegridad (que viene de “tensional” e “integridad”) consiste en estructuras de componentes rígidos unidos por materiales flexibles. Por ejemplo, varas cilíndricas de acero unidas con cables elásticos. No hay ejes o bisagras que deban fortalecerse para soportar el esfuerzo del robot al descender a la superficie objetivo, sino que la propia estructura “rebota” y se contrae absorbiendo el impacto y protegiendo el núcleo del Super Ball Bot. Una vez a salvo en la superficie, el robot explorador comienza a avanzar sorteando obstáculos utilizando su sistema de tensegridad al máximo, deformándose y rearmándose en cuestión de segundos.
Pruebas iniciales y planes para Titán
Por ahora sólo cuenta con algunos motores pequeños, por lo que las pruebas son todavía muy primigenias y no dan cuenta de cuál será el aspecto final y funcionamiento del robot. De todas formas, el Super Ball Bot estará preparado para cuando llegue el momento de entrar en acción, de modo que pueda caer desde más de 100 kilómetros de altura sin sufrir daños y sin usar ningún tipo de paracaídas. La idea de la NASA es enviar varios de estos robots flexibles a Titán para soltarlos allí y comenzar una exploración múltiple barriendo más terreno y al mismo tiempo. Falta muchísimo, pero por lo menos ya vamos viendo en qué están pensando.
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