La présence d'eau sur notre planète est essentielle au développement de la vie, mais nous avons déjà localisé le précieux liquide dans différentes régions du Système solaire, ce qui met fin à son sens « local ». En revanche, la Terre est le seul endroit où l'on peut voir du feu. Qu'est-ce qui rend cette relation unique ? Les gens de PBS Eons l'expliquent.
Le Soleil est une énorme boule chaude de plasma. La lune jovienne Io possède plus de 400 volcans actifs. Les orages électriques sont monnaie courante dans plusieurs régions du Système solaire. Et pourtant... rien de tout cela n'équivaut à du feu. En fait, le seul endroit où l'on peut en trouver est ici, sur Terre. Pourquoi cela arrive-t-il ? Les gens de PBS Eons ont la réponse dans leur dernière vidéo.
Terre, feu, vie : une relation étroite
Bien sûr, les choses n'ont pas toujours été ainsi. L'oxygène s'est accumulé au cours d'un long processus qui a failli anéantir toute la vie sur la planète, mais qui a aussi modifié complètement ses conditions et établi la configuration de base nécessaire au feu.
En termes simples, le feu nécessite de l'oxygène et un combustible... mais pas n'importe quel combustible. Le processus de combustion brise les molécules originales et les combine avec l'oxygène, donnant naissance à de nouvelles molécules comme sous-produits. La vidéo indique que ce processus atteint un niveau d'efficacité plus élevé lorsque le combustible possède de multiples liaisons hydrogène et carbone... comme la cellulose, composant structurel essentiel des plantes et le polymère organique le plus abondant sur Terre.
Malheureusement, les informations disponibles sur les espèces végétales anciennes de notre planète ne sont pas très bonnes. Les fossiles remontent à 500 millions d'années, mais vers 430 millions d'années, notre registre est plus robuste. Les filaments Nematophyta, les spores Pachytheca et les géants Prototaxites apparaissent ici. Les Prototaxites pouvaient atteindre neuf mètres de haut, et bien que nombre de leurs détails restent dans l'ombre, ce que nous savons, c'est qu'ils ont brûlé dans le passé. Les échantillons de charbon suggèrent que les Prototaxites attiraient la foudre.
Au Carbonifère (et son explosion de photosynthèse), avec le début de la formation de la Pangée et l'absence de processus chimique ou biologique pour leur « réintégration » dans la biosphère, les plantes mortes finissaient enterrées dans la géosphère (chaleur, pression et quelques millions d'années plus tard, le résultat est le charbon). L'excès d'oxygène dans l'atmosphère a permis aux insectes de développer une taille effrayante (qui veut un scorpion aussi grand qu'un chien ?), mais a aussi rendu les incendies de forêt gigantesques.
Le feu a « accompagné » les nouvelles formes de vie végétale, et beaucoup d'entre elles ont appris à s'adapter. Les pins en sont un excellent exemple : certaines espèces ont développé une écorce plus robuste, d'autres ont abandonné les branches inférieures, et il y a celles qui profitent du feu, laissant tomber leurs graines sur le sol enrichi de cendres.
Finalement, « l'astéroïde » est arrivé, et la Terre a connu le feu à une échelle jamais vue auparavant, mais aucune extinction n'est parfaite : la Terre s'est rétablie et a laissé place à des prairies et des steppes avec leurs herbes. Celles-ci maintiennent la majeure partie de leur anatomie sous terre, mais la partie supérieure brûle très bien. Tout le tissu mort s'accumule à la surface, mais le feu nettoie ce matériau, redonnant des nutriments au sol et alimentant la croissance de la saison suivante. En même temps, le feu élimine tous les concurrents des prairies.
En résumé, le feu a besoin de la vie, et c'est pourquoi il agit comme une force pour stimuler, diversifier et multiplier le développement de la vie dans un grand nombre d'écosystèmes. Cette relation ne fonctionne que sur Terre... pour l'instant.
