A presença de água em nosso planeta é essencial para o desenvolvimento da vida, mas já localizamos o precioso líquido em diferentes regiões do Sistema Solar, e isso acaba com seu sentido «local». Em contrapartida, a Terra é o único lugar onde podemos ver fogo. O que torna essa relação única? O pessoal do PBS Eons explica.
O Sol é uma bola gigante e quente de plasma. A lua joviana Io possui mais de 400 vulcões ativos. Tempestades elétricas estão na ordem do dia em várias regiões do Sistema Solar. E ainda assim... nada disso equivale a fogo. Na verdade, o único lugar onde podemos encontrá-lo é aqui, na Terra. Por que isso acontece? O pessoal do PBS Eons tem a resposta em seu último vídeo.
Terra, fogo, vida: uma relação estreita
Por suposto, as coisas nem sempre foram assim. O oxigênio se acumulou através de um longo processo que acabou com quase toda a vida no planeta, mas ao mesmo tempo modificou suas condições por completo, e estabeleceu a configuração básica necessária para o fogo.
Em termos relaxados, o fogo requer oxigênio e combustível... embora não qualquer combustível. O processo de combustão quebra suas moléculas originais e as une com oxigênio, dando origem a novas moléculas como subprodutos. O vídeo indica que esse processo atinge um nível mais alto de eficiência quando o combustível possui múltiplas ligações de hidrogênio e carbono... como a celulose, componente estrutural essencial das plantas, e o polímero orgânico mais abundante da Terra.
Infelizmente, as informações disponíveis sobre as espécies vegetais antigas em nosso planeta não são tão boas. Os fósseis chegam a 500 milhões de anos, mas na marca de 430 milhões de anos, nosso registro é mais robusto. Os filamentos Nematophyta, os esporos Pachytheca e os gigantes Prototaxites aparecem aqui. Os Prototaxites podiam crescer até nove metros, e embora muitos de seus detalhes permaneçam na escuridão, o que sabemos é que arderam no passado. Amostras de carvão sugerem que os Prototaxites atraíram raios.
Em pleno Carbonífero (e sua explosão de fotossíntese), com o início da formação da Pangeia e a ausência de um processo químico ou biológico para sua «reintegração» à biosfera, as plantas mortas acabaram enterradas na geosfera (calor, pressão e alguns milhões de anos depois, o resultado é carvão). O excesso de oxigênio na atmosfera permitiu que os insetos desenvolvessem um tamanho assustador (alguém se interessa por um escorpião grande como um cachorro?), mas também fez com que os incêndios florestais fossem gigantescos.
O fogo «acompanhou» as novas formas de vida vegetal, e muitas delas aprenderam a se adaptar. Os pinheiros são um excelente exemplo disso: Algumas espécies desenvolveram uma casca mais robusta, outras descartaram os galhos inferiores, e depois estão as que aproveitam o fogo, deixando cair suas sementes no solo enriquecido com cinzas.
Finalmente, chegou «o asteroide», e a Terra conheceu o fogo em uma escala nunca antes vista, mas nenhuma extinção é perfeita: A Terra se recuperou e deu espaço a pradarias e estepes com seus pastos. Eles mantêm a maior parte de sua anatomia subterrânea, no entanto, a parte superior arde muito bem. Todo o tecido que morre se acumula na superfície, mas o fogo limpa esse material, devolvendo nutrientes ao solo e alimentando o crescimento da próxima estação. Ao mesmo tempo, o fogo acaba com todos os competidores dos pastos.
Em resumo, o fogo precisa de vida, e por esse motivo atua como uma força para estimular, diversificar e multiplicar o desenvolvimento da vida em um grande número de ecossistemas. Essa relação só funciona na Terra... por enquanto.
