Les Furbies, vous vous souvenez de ces petits démons ? Ils ont provoqué une véritable folie collective après leur lancement en 1998. La saison de Noël est devenue un champ de bataille, et certains parents en sont venus à échanger des coups de poing pour obtenir ces jouets convoités. Mais la crise a dépassé les centres commerciaux et les magasins de jouets pour atteindre les portes de l'Agence de sécurité nationale des États-Unis. Pourquoi ? Parce que l'on croyait que le jouet contenait une «puce d'intelligence artificielle» capable de enregistrer et (potentiellement) répéter des informations classifiées…
Les gens ont perdu la tête pour de nombreux produits, mais l'«effet Furby» de l'autre côté de l'Atlantique a dépassé toute définition préalable de battage médiatique ou de manie. La folie fut telle qu'elle a même été parodiée par Les Simpson avec Funzo, la poupée destructrice de la concurrence («Grift of the Magi», S11E09). Mais aux parents qui se battaient dans les centres commerciaux et aux moqueries télévisées s'ajouta une situation très étrange : l'interdiction des Furbies à l'Agence de sécurité nationale.
Les Furbies comme «menace à la sécurité»
La grande majorité des sources pointent vers un article publié par le Washington Post le 13 janvier 1999, intitulé «A Toy Story of Hairy Espionage». Son texte parle d'une «Alerte Furbie» (sic) émise sur l'intranet de l'agence début décembre 1998, qui souligne que tout équipement personnel photographique ou d'enregistrement audio et vidéo appartient à la catégorie des «articles interdits», condition qui s'étend également aux jouets comme les «Furbies» avec des enregistreurs intégrés qui répètent l'audio avec un «son synthétisé» pour imiter le signal original.
Tout cela est survenu après qu'un employé (dont le nom reste classifié) a publié un message signalant qu'il avait trouvé deux Furbies dans un bureau, qui possèdent des «puces d'intelligence artificielle intégrées». L'employé en question n'a même pas pu écrire correctement le nom des jouets (il les a appelés «Fropie's»), mais le fait qu'ils «pouvaient apprendre des schémas de parole» et écrire de nouvelles données sur leur puce en faisait un «risque de sécurité». Un autre employé a divulgué les détails à la presse... et la boule de neige est devenue gigantesque.
Pendant longtemps, on a cru que l'histoire était fausse, une construction pour profiter de la folie médiatique entourant le jouet. Cependant, l'utilisateur de X nommé «Dakotathekat» a effectué une demande FOIA (Freedom of Information Act) liée à l'«Alerte Furbie», et la documentation non seulement confirme l'histoire originale, mais révèle aussi la réaction des employés et des autorités de l'agence après que la nouvelle a été rendue publique. Dans l'un des documents, il est mentionné qu'«une émission de radio en direct d'Afrique du Sud» a contacté la NSA pour parler de l'interdiction des Furbies.
Bien sûr, le vrai problème est que tout a commencé avec des informations incorrectes. Les Furbies ne peuvent rien enregistrer, et le microphone n'était là que pour que chaque jouet réponde aux sons externes. Néanmoins, je recommande vraiment de lire les documents, en particulier celui appelé «Listserve». Lien ci-dessous !
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Sources : 404 Media, Washington Post
