Windows 95 est devenu le « premier Windows » pour des millions de personnes, apportant au bureau de grands changements en matière d'interface et d'usage général. Ce système d'exploitation a aussi adopté des solutions assez curieuses pour l'époque, comme le fait d'exécuter trois systèmes d'exploitation pendant son setup. Raymond Chen, programmeur chez Microsoft et responsable du blog « The Old New Thing », explique les raisons.
La première fois que j'ai installé Windows 95 sur mon ordinateur, c'était via un réseau LAN, en accédant à un lecteur de CD distant avec les fichiers .cab. Près de trente ans plus tard, je me demande encore comment ce processus n'a pas fini en catastrophe, mais je suppose que d'avoir lancé le setup depuis Windows 3.11 a joué en ma faveur.
Windows 95 : un setup pour tous les conquérir
Le setup de Windows 95 devait couvrir un besoin spécifique : fonctionner correctement sous MS-DOS, Windows 3.x et Windows 95 (utile pour récupérer des fichiers d'une installation corrompue). La première alternative serait de créer un installateur différent pour chaque système d'exploitation, mais cette alternative n'est ni optimale ni souhaitable. Le développeur finit par faire le même travail trois fois dans des versions séparées, triplant la quantité de code. À la place, l'idéal est de créer un unique setup de Windows 95 applicable à toute situation, même si cela oblige à choisir une plateforme de départ.
Si le setup de Windows 95 était un programme MS-DOS, il fonctionnerait dans tous les cas, mais son interface serait limitée au texte pur, donnant une impression assez pauvre pour un système d'exploitation de dernière génération (en 1995, bien sûr). L'autre extrême n'est pas bon non plus : le setup comme application exclusive de Windows 95 en 32 bits avec interface graphique exige un environnement Windows 95 préexistant… l'œuf et la poule.
Le compromis les a menés à « enchaîner les setups » : le premier est un programme MS-DOS de base, qui installe une version minimale et entièrement propre de Windows 3.1, avec le support essentiel pour exécuter le deuxième setup 16 bits avec interface graphique (qui peut démarrer depuis le « mini 3.1 », un vrai Windows 3.x, ou Windows 95 déjà installé). Ce setup fait l'essentiel du travail : demander des informations à l'utilisateur (nom, clé de produit, composants à installer, etc.), détecter le matériel, copier les fichiers et pilotes de Windows 95, et transférer la configuration précédente (ex. fond d'écran). Enfin, le troisième setup s'exécute depuis Windows 95 et s'occupe d'étapes secondaires comme l'installation des imprimantes.
Pour conclure, Raymond mentionne un précédent : la version originale de Microsoft Excel incluait une copie de Windows 2.1, au cas où l'utilisateur n'aurait pas Windows installé.
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