L’ère atomique a débuté avec l’explosion de Trinity dans le désert du Nouveau-Mexique en juillet 1945, suivie des attaques sur Hiroshima et Nagasaki moins d’un mois plus tard. Mais c’est pendant la guerre froide que le gouvernement américain a considérablement augmenté le nombre d’essais nucléaires. Entre 1945 et 1962, plus de 200 détonations ont été réalisées sous différentes « opérations », et presque toutes ont été documentées sur environ 10 000 bandes. Dans le but de préserver leur contenu, le Laboratoire national Lawrence Livermore a entamé le processus de déclassification et de numérisation.
Les opérations d’essais nucléaires américains
Les essais nucléaires des États-Unis ont repris après la Seconde Guerre mondiale avec l’opération Crossroads sur l’atoll de Bikini au milieu de 1946. Seulement deux détonations, Able et Baker, ont eu lieu, mais une troisième explosion programmée (Charlie) a été annulée. L’activité s’est poursuivie en 1948 avec Sandstone, puis les opérations Ranger, Greenhouse et Buster-Jangle en 1951, Tumbler-Snapper en 1952, et Ivy la même année, qui a donné lieu à la détonation de Mike, la première bombe thermonucléaire. Entre 1945 et 1962, les États-Unis ont réalisé 210 essais nucléaires. Les explosions ont été enregistrées avec la meilleure technologie disponible de l’époque, et leur déclassification n’a pas été tout à fait uniforme. On estime qu’environ dix mille bandes portent encore le sceau « Top Secret » sur leurs boîtes, mais le temps joue contre elles (l’acétate de cellulose se décompose) et elles risquent de se perdre pour toujours.
La numérisation des archives
Au Laboratoire national Lawrence Livermore, sous la direction du physicien Greg Spriggs, on espère sauver le plus grand nombre possible de bandes, numériser le contenu et parvenir à leur déclassification ultérieure. Pour l’instant, ce projet a déjà traité environ 4 200 films, dont 750 ont été libérés, et il est déjà possible d’en voir 63 sur YouTube. Les vidéos proviennent principalement des opérations Dominic (1962), Hardtack 1 (1958), Plumbbob (1957), Upshot-Knothole (1953), Castle (1954) et Teapot (1955). Outre la valeur historique, le docteur Spriggs explique que l’on ne possède pas de données sur les armes nucléaires modernes car le CTBT interdit les essais en altitude, et tout ce que les scientifiques ont pour travailler, ce sont ces vieux courts-métrages qui tombent en morceaux.
Le processus de déclassification
Cependant, numériser et restaurer les films n’est que la moitié de l’équation. L’autre moitié est dévorée par le processus bureaucratique de déclassification. Chaque demande doit d’abord passer par le Département de l’énergie, même si tous les essais sont déjà largement connus et bien documentés...
