Le cancer. Un simple mot qui peut causer d'énormes dégâts et de la douleur. Les réalisations de l'humanité ont été impressionnantes, mais nous n'avons pas encore réussi à briser complètement la résistance de cette maladie, ou plutôt, ce groupe de maladies. Qu'est-ce qui rend le cancer si difficile à guérir ? Les facteurs sont nombreux, mais en tête de liste, on trouve les limites des études, et une capacité d'adaptation terrifiante de la part des tumeurs.
D'une manière ou d'une autre, le cancer est une maladie qui reste sur notre radar. Parfois il nous touche directement, parfois il frappe des amis, des membres de la famille, des voisins. Nous recherchons depuis des décennies les multiples formes de cancer qui existent. Plusieurs maladies ont été complètement éradiquées, mais le cancer résiste. L'oncologue et lauréat du prix Pulitzer Siddhartha Mukherjee a appelé le cancer « L'Empereur de toutes les maladies ». Un décès sur six dans le monde est lié au cancer, et on s'attend à ce que le nombre de nouveaux cas augmente de 70 % au cours des deux prochaines décennies. Cela nous amène à « la » question :
Pourquoi est-il si difficile de guérir le cancer ?
Tout commence par sa nature : le cancer est mutation, chaos, désordre. Le terme scientifique est « croissance cellulaire anormale », bien que cela ne rende pas nécessairement un tissu cancéreux (l'hyperplasie en est un bon exemple). Dans une situation normale, les cellules détectent ces mutations, les corrigent ou les éliminent.
Le problème survient lorsqu'une mutation permet la multiplication et la propagation de cellules cancéreuses, ce qui ouvre la possibilité d'une invasion des tissus voisins, et dans le pire des cas, la métastase. La chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie, l'immunothérapie, l'hormonothérapie et les traitements ciblés sont quelques-unes des armes à notre disposition pour combattre le cancer, mais leur efficacité n'est pas de 100 %.
Malheureusement, nos études sur le cancer ont des limites. Beaucoup de choses fonctionnent à merveille en laboratoire, mais une fois que nous appliquons ces découvertes à un traitement, nous découvrons qu'elles n'ont aucun effet. Ensuite, il y a le détail du sous-clonage, de multiples populations de cellules cancéreuses avec de petites différences qui naissent d'une même tumeur. Un traitement peut être très efficace pour éradiquer un type de sous-clone, et en ignorer d'autres.
À cela, il faut ajouter la connexion complexe et délicate que les tumeurs entretiennent avec le tissu sain, leur capacité à supprimer l'action du système immunitaire (bloquant ainsi la reconnaissance du cancer), la présence des cellules souches cancéreuses qui restent vivantes au-delà de la détection traditionnelle, et leur adaptation au niveau moléculaire pour survivre sous stress. Le cancer change, mais nous aussi, et l'avenir anticipe des ressources extraordinaires, y compris la nanotechnologie.
