Protéger les couleurs les plus rares du monde

De nombreux pigments sont relativement courants, surtout depuis que des variantes synthétiques ont commencé à être développées. Cependant, certains pigments sont si rares qu'ils doivent être conservés dans des conditions beaucoup plus avancées, et utilisés avec responsabilité. C'est le cas aux Musées d'art de Harvard, où ils possèdent une collection de pigments issue de matériaux aussi étranges que de la résine de momie, de la sciure de bois brésilien, des scarabées morts et de l'urine de vache.

S'il existe deux processus extrêmement complexes dans le monde de l'art, ce sont la restauration et la détection des faux. Les responsables doivent extraire le maximum d'informations d'une peinture, et l'identification correcte des couleurs est un aspect crucial. Quels matériaux l'auteur original avait-il à sa disposition lors de la création de la peinture ? Y a-t-il un anachronisme ou une distorsion inattendue dans une couleur ? Bien sûr, toute étude sérieuse à ce sujet nécessite au moins une base de comparaison, et c'est là que des collections de pigments comme celles des Musées d'art de Harvard entrent en jeu.

La collection Forbes

D'un morceau de plomb dans du vinaigre à des insectes morts extraits d'un chêne, presque tout peut servir de pigment. La fameuse «Colección Forbes de Pigmentos» a vu le jour grâce à l'intérêt d'Edward Forbes, directeur du Fogg Art Museum de l'université Harvard entre 1909 et 1944. Aujourd'hui, la collection compte plus de 2 500 échantillons, et l'un de ses points les plus frappants est qu'elle est exposée au public. Toute personne qui passe par les installations peut admirer une série de bouteilles, de boîtes et de conteneurs avec toutes sortes de poudres, de cristaux et de liquides provenant des coins les plus exotiques et inattendus du globe.

Selon Narayan Khandekar, actuel directeur du Centre Straus pour la conservation et les études techniques des Musées d'art de Harvard et actuel gardien de la collection, son travail est comparable à celui d'un détective légiste : lui et son équipe ont recours à la spectroscopie Raman, à la chromatographie en phase gazeuse, à la spectrométrie de masse et à la microscopie électronique pour déterminer avec précision de quoi est fait un pigment.

La couleur la plus rare de la collection, selon Khandekar lui-même, est le « jaune indien » créé par l'urine séchée de vaches nourries de feuilles de manguier. Enfin, c'est peut-être trop rare, mais la valeur de la collection est énorme, tout comme son utilité. Par exemple, la collection a été déterminante pour identifier un faux tableau attribué à Jackson Pollock « apparu » en 2007. La clé ? L'un des rouges utilisés dans le tableau avait été créé vingt ans après sa mort.

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