Proteggere i colori più rari del mondo

Molti pigmenti sono relativamente comuni, soprattutto da quando si sono sviluppate varianti sintetiche. Tuttavia, alcuni pigmenti sono così rari da richiedere condizioni di conservazione molto avanzate e un uso responsabile. È ciò che accade nei Musei d'Arte di Harvard, dove custodiscono una collezione di pigmenti realizzata con materiali tanto strani quanto resina di mummia, segatura di legno brasiliano, scarabei morti e urina di mucca.

Se ci sono due processi estremamente complessi nel mondo dell'arte, sono la restaurazione e l'identificazione dei falsi. Gli addetti devono estrarre quante più informazioni possibili da un dipinto, e l'identificazione corretta dei colori è un aspetto critico. Che tipo di materiali aveva a disposizione l'autore originale? Esiste un anacronismo o una distorsione inattesa in un colore? Naturalmente, qualsiasi studio serio richiede almeno una base di confronto, ed è qui che entrano in gioco collezioni di pigmenti come quella dei Musei d'Arte di Harvard.

Da un pezzo di piombo nell'aceto a insetti morti raccolti da una quercia, quasi tutto può servire da pigmento. La cosiddetta «Collezione Forbes di Pigmenti» nacque grazie all'interesse di Edward Forbes, direttore del Museo d'Arte Fogg all'Università di Harvard tra il 1909 e il 1944. Oggi la collezione conta più di 2.500 campioni, e uno dei suoi punti più notevoli è che è esposta al pubblico. Chiunque passi per le strutture potrà ammirare una vasta serie di bottiglie, scatole e contenitori con ogni tipo di polveri, cristalli e liquidi provenienti dagli angoli più esotici e inaspettati del globo.

Secondo Narayan Khandekar, attuale direttore del Centro Strauss per la Conservazione e gli Studi Tecnici dei Musei d'Arte di Harvard e attuale custode responsabile della collezione, il suo lavoro è paragonabile a quello di un detective forense: sia lui che il suo team utilizzano processi di spettroscopia Raman, gascromatografia, spettrometria di massa e microscopia elettronica per determinare con precisione di cosa è fatto un pigmento.

Il colore più raro della collezione, secondo lo stesso Khandekar, è il «giallo indiano», creato dall'urina secca delle mucche che si nutrono di foglie di mango. Beh, forse è fin troppo raro, ma il valore della collezione è enorme, così come la sua utilità. Ad esempio, la collezione è stata determinante nell'identificazione di un dipinto falso attribuito a Jackson Pollock, «apparso» nel 2007. La chiave? Uno dei rossi usati nel dipinto era stato creato vent'anni dopo la sua morte.

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