Il y a quelques années, nous parlions des les avancées d'IBM en matière de stockage atomique. Passer d'un million d'atomes à seulement douze pour stocker un bit représente un bond gigantesque en densité, mais maintenant, un groupe de scientifiques de l'Université de Delft semble avoir atteint ce qui serait une limite définitive. Avec l'aide d'un microscope à effet tunnel, ils ont réussi à concevoir une surface de stockage avec une densité de 500 térabits par pouce carré. En d'autres termes : Un bit par atome.
La demande pour plus d'espace de stockage ne cesse d'augmenter, et cela s'étend à tous les domaines. Les services Web se multiplient, forçant les grands acteurs du marché à augmenter la taille de leurs centres de données, tandis que dans la consommation générale, les utilisateurs doivent faire face à de nouveaux formats, à des jeux plus lourds et à l'avènement de la vidéo 4K. Nous avons récemment vu des disques SSD avec 16 téraoctets de capacité, une solution qui, bien que prohibitive pour le porte-monnaie moyen, démontre qu'une technologie très puissante est en route. Si l'on se tourne vers les environnements expérimentaux, les nouveautés sont bien plus attrayantes. IBM continue d'expérimenter avec « des atomes comme bits », mais la dernière nouvelle vient de l'Institut Kavli de Nanoscience, sous l'aile de l'Université de Delft, aux Pays-Bas.
Selon les données publiées dans l'étude, les scientifiques ont réussi à développer un module de stockage avec huit mille bits de capacité (presque un kilooctet au format 2^10), dans lequel chaque bit est représenté par la position d'un atome de chlore sur une surface de cuivre. En termes très simplifiés, la combinaison chlore-cuivre permet la formation d'une grille ordonnée, et avec l'assistance d'un microscope à effet tunnel, ce qui est accompli est de « changer de position » les atomes, de manière similaire à ces puzzles où l'on fait glisser des pièces pour trouver la bonne forme. Si l'atome se trouve en position supérieure, le système l'interprète comme un 1, et lorsqu'il passe en position inférieure, il est lu comme 0.
Cette manipulation atomique directe confère au système une densité estimée de 502 térabits par pouce carré, surpassant la technologie des disques durs de trois ordres de grandeur (entre 500 et 1 000 fois plus dense, selon le produit comparé). Quel est le piège ? Après tout, il y a toujours « quelque chose » dans ces développements. Pour l'instant, le stockage atomique ne peut pas sortir du laboratoire, car en plus du microscope à effet tunnel lui-même, il nécessite une température de 77 kelvins (-196 degrés Celsius) pour rester stable. Néanmoins, nous parlons de tous les livres créés par l'humanité sur la taille d'un timbre. Le potentiel est énorme.
(N.D.L.R. : Plusieurs sites confrères ont rapporté à tort une température de -321 degrés Celsius. Cela est impossible, car cela va au-delà du zéro absolu. La donnée correcte est de 77 kelvins, comme l'indique l'étude.)
