L'unification des mémoires est une sorte de « Saint Graal » en informatique. Malgré les progrès disponibles, nous sommes encore obligés de séparer la mémoire en deux catégories : volatile et rapide comme la RAM, ou persistante et lente comme le stockage sur SSD et disques durs. Le projet qui parviendra à combiner le meilleur des deux mondes à un prix raisonnable déclenchera une véritable révolution en matière de performances, et l'un des plus prometteurs est UltraRAM, développé par un groupe de scientifiques de l'université de Lancaster.
Pourquoi avons-nous besoin de quelque chose comme ça ?
Pourquoi faut-il charger tous les programmes encore et encore lors du redémarrage d'un ordinateur ? Pourquoi notre travail se perd-il à chaque coupure de courant ? Le mot clé est volatilité. La mémoire RAM est une ressource fondamentale dans nos ordinateurs, mais toutes les informations qu'elle stocke sont temporaires. En d'autres termes, la mémoire RAM n'a pas de persistance, et lorsque l'énergie est interrompue… poof.
Cette faiblesse est « résolue » avec la mémoire de stockage : disques durs, SSD, clés USB et cartes SD, bande magnétique, même disques optiques. Ces supports sont stables et persistants, mais ils paient le prix avec une vitesse bien inférieure. Pendant des années, l'industrie a tenté de développer un joker de grande taille, une mémoire universelle qui parviendrait à fusionner la vitesse extrême et les temps d'accès de la RAM avec la persistance du stockage classique. La dernière tentative pour y parvenir est UltraRAM.
UltraRAM, ou la quête de la « RAM persistante »
L'idée d'UltraRAM n'est pas entièrement nouvelle, et les premières données remontent à juillet 2019, lorsqu'elle a été présentée comme une solution pour les appareils IoT. Mais la grande nouveauté est son implémentation en silicium, ce qui pourrait conduire à sa production en masse. La grande promesse d'UltraRAM est de fusionner la vitesse, l'efficacité énergétique et la durabilité de la RAM avec une persistance minimale de mille ans pour le stockage des données.
Comment fait-il exactement ? L'étude publiée par un groupe de scientifiques de l'université de Lancaster n'a rien de « léger » pour ainsi dire, mais nous pouvons en extraire des détails comme des puits quantiques d'arséniure d'indium, combinés avec des barrières d'antimoniure d'aluminium. La conception du dispositif est complexe, et personnellement j'avoue avoir des doutes sur la simplicité ou le coût de sa fabrication, mais en même temps, cela reste une version initiale, et rien ne nous empêche d'imaginer des variantes optimisées à l'avenir... à condition qu'elle sorte du laboratoire.
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