Une tempête solaire peut-elle détruire notre civilisation ?

C'est l'un des principaux facteurs du développement de la vie sur Terre. Cependant, dans des conditions appropriées, il pourrait mettre fin à tous nos progrès en quelques minutes. À première vue, le Soleil semble stable et fiable, mais dès qu'il commence à tirer des plasmas et des radiations, les alarmes se déclenchent. Si une éjection de masse coronale beaucoup plus intense que la normale frappait la planète, la tempête géomagnétique qui s'ensuit pourrait bouleverser tout ce qui dépend de l'électricité pour fonctionner. Le pire ? Cela s'est déjà produit auparavant.

Si nous cherchons un cas similaire dans le vaste spectre de la science-fiction, je crois que l'une des premières options serait « The Day the Earth Stood Still ». Dans la version originale, la démonstration de Klaatu est catégorique : le monde entier sans électricité pendant trente minutes, les seules exceptions étant les hôpitaux et les avions en plein vol. Imaginez maintenant la planète « figée » de cette manière pendant une période plus longue… et sans filtre.

Le plus frappant, c'est que nous n'avons pas besoin d'un extraterrestre pour cela. Notre propre Soleil pourrait déclencher un événement similaire, et si nous étudions son évolution, ce ne serait pas la première fois. Dans l'une de ses dernières vidéos, les gens de Kurzgesagt explorent la puissance des tempêtes solaires et leurs conséquences si elles frappaient la Terre avec une intensité bien supérieure à la normale. La question est : comment quelque chose comme ça commence-t-il, alors que le Soleil semble si tranquille… ?

(N.d.l.R. : les sous-titres en espagnol sont désormais disponibles)

Éjections de masse et tempêtes solaires

Le Soleil est comme un océan géant de plasma, qui est modifié par son propre champ magnétique. Un champ magnétique crée de l'électricité, et l'électricité crée un champ magnétique, ce qui nous amène à la dynamo solaire, processus fondamental pour que le Soleil maintienne son intégrité magnétique. L'énergie du champ se répand à travers tout le système solaire en chargeant du plasma, ce que nous appelons habituellement le vent solaire. Mais les changements dans le flux du plasma produisent également des changements dans le champ magnétique, créant des « nœuds » avec une quantité gigantesque d'énergie accumulée. Quand ces nœuds se rompent, le Soleil projette tout… et dans toutes les directions.

Une éruption solaire (ou éruption, si vous préférez) balaie les particules du vent solaire et les accélère à des vitesses très proches de celle de la lumière. D'autre part, une éjection de masse coronale peut projeter des millions de tonnes de plasma de l'atmosphère solaire, développant une vitesse non négligeable de neuf millions de kilomètres par heure. Mais la Terre dispose de très bonnes défenses, et ces changements dans le « climat solaire » n'affectent pas l'humanité… dans la grande majorité des cas. En fait, nous avons parfois l'occasion de profiter de son « impact » sous la forme d'aurores.

Cependant, le concept de « supertempête solaire » est parfaitement valable, et nous savons qu'il y en a une ou deux par siècle. Si une éjection a la taille minimale nécessaire et que son champ magnétique est aligné avec celui de la Terre, les conditions d'une tempête géomagnétique se présentent. Encore une fois, l'être humain ne ressentira rien, mais ses créations basées sur l'électricité pourraient passer un très mauvais quart d'heure.

Sans aucun doute, le cas le plus mémorable est l'événement de Carrington de 1859. Effondrement du réseau télégraphique, chocs électriques pour ses opérateurs, aurores dans le monde entier. Malgré les limites de notre développement technologique, l'événement a laissé sa marque. En 2012, une tempête solaire d'une magnitude similaire à l'événement de Carrington n'a pas atteint la Terre à seulement neuf jours près. On estime que le coût de la réparation des dégâts après une telle tempête serait d'environ 2,8 billions de dollars rien qu'aux États-Unis, soit vingt fois le coût de l'ouragan Katrina. La bonne nouvelle est que nous pouvons nous défendre contre quelque chose comme ça, mais la préparation est essentielle.