Prima che l'archiviazione magnetica spazzasse via tutto sul mercato, per poi arrendersi ai supporti ottici e ai download diretti, la distribuzione dei giochi si affidava al venerabile supporto a cartuccia, un formato che iniziò la sua grande avventura con la Fairchild Channel F nel 1976. Facile da collegare, manipolare e mantenere, la cartuccia non era solo pratica, ma anche quasi indistruttibile. Qual è il suo segreto? Ancora una volta, The 8-Bit Guy si incarica di spiegarlo.
La mia prima console basata su cartucce fu un clone locale della storica Atari 2600. Bisognava manovrare un po' per inserire certe cartucce, ma alla fine funzionavano sempre. Quando arrivai al primo clone del NES (tecnicamente, clone del Famicom) ero già stato assimilato dai grafici VGA del computer, e i suoi giochi erano salvati su dischetti e dischi rigidi.
Tuttavia, la cartuccia è sempre stata un formato speciale. Oltre a crescere con esso, offriva garanzie che i supporti magnetici non avevano a quel tempo. Un settore danneggiato su un dischetto poteva rovinare un intero gioco, e lo stesso valeva per una cassetta esposta a TV o altoparlanti. La cartuccia funzionava anche nelle condizioni più estreme, e tutto ciò che chiedeva in cambio era un soffio, oppure la pulizia dei contatti con qualcosa di morbido, come una gomma da cancellare (quella bianca, per le matite). Come riusciva a fare tutto questo?
Il responsabile del canale The 8-Bit Guy lo spiega in questo video recente. Tutto inizia con un aneddoto personale: più di una volta ha cercato di registrare su nastro il contenuto delle cartucce per il suo Commodore VIC-20, ma non ha mai funzionato. Vedete, il chip MOS 6502 del VIC-20 può accedere a 64 kilobyte di memoria, ma il computer aveva solo 5 KB di RAM e circa 20 KB di ROM (se non ricordo male, la RAM libera effettiva era di 3,5 KB). Questo significa che la mappa di memoria possiede diversi spazi vuoti, che vengono occupati da ogni cartuccia quando viene collegata.
Così viene rivelato uno degli aspetti più sorprendenti delle cartucce: Erano giochi e, allo stesso tempo, «espansioni hardware». Con il passare degli anni e il progresso tecnologico, la cartuccia si è trasformata in un mezzo formidabile per migliorare le funzioni e le specifiche di alcune console. Uno degli esempi più ricordati (e anche mediatici) è il coprocessore di accelerazione Super FX che Nintendo utilizzò per la prima volta nel gioco Star Fox.
In sintesi: le cartucce sono state quei «paladini» che ci hanno aiutato a godere di giochi avanzati durante un'epoca di memoria RAM scarsa ed estremamente costosa. Quando la quantità di RAM disponibile aumentò sia nei computer che nelle console, la rilevanza della cartuccia crollò. Questo cambiamento liberò anche il potenziale dell'archiviazione magnetica e, nonostante i tempi di caricamento più lenti, la qualità del contenuto era molto superiore.
Il video ha diversi esempi aggiuntivi che vale la pena rivedere, ma oggi troviamo console con interi gigabyte di RAM e dischi rigidi da uno o due terabyte. Perché torneremmo alla cartuccia? Una delle chiavi è la memoria Flash. I suoi svantaggi hanno un impatto minore con ogni nuova generazione, e il suo costo continua a scendere. Con alcuni giochi che richiedono download da diversi gigabyte, riversare l'intero contenuto su una «cartuccia Flash» e lasciare che la console salvi gli aggiornamenti nella sua memoria interna (patch, hotfix, ecc.) non sembra poi così male.
