Voordat magnetische opslag alles op zijn pad veroverde en daarna voor optische media en directe downloads viel, verliep de distributie van games via de eerbiedwaardige cartridge, een formaat dat zijn grote avontuur begon met de Fairchild Channel F in 1976. De cartridge was gemakkelijk aan te sluiten, te hanteren en te onderhouden; hij was niet alleen praktisch, maar ook vrijwel onverwoestbaar. Wat is zijn geheim? Opnieuw legt The 8-Bit Guy het uit.
Mijn eerste console met cartridges was een lokale kloon van de historische Atari 2600. Er moest wat gemanipuleerd worden om sommige cartridges erin te krijgen, maar uiteindelijk werkten ze altijd. Toen ik bij de eerste NES-kloon kwam (technisch gezien een Famicom-kloon), was ik al verzwolgen door de VGA-graphics van de computer en werden de games op diskettes en harde schijven opgeslagen.
Toch was de cartridge altijd een bijzonder formaat. Naast dat je ermee opgroeide, bood hij ook garanties die magnetische media destijds niet hadden. Een beschadigde sector op een diskette kon een hele game verpesten, en hetzelfde gold voor een cassette die op de tv of bij een luidspreker lag. De cartridge werkte zelfs onder de meest extreme omstandigheden; hij vroeg alleen om een zuchtje wind of het schoonmaken van de contactpunten met iets zachts, zoals een gum (de witte, voor potloden). Hoe deed hij dat?
De man achter het kanaal The 8-Bit Guy legt het uit in deze recente video. Het begint allemaal met een persoonlijke anekdote: bij meer dan één gelegenheid probeerde hij de inhoud van cartridges op tape te zetten voor zijn Commodore VIC-20, maar dat werkte nooit. Zie je, de MOS 6502-chip in de VIC-20 heeft toegang tot 64 kilobyte geheugen, maar de computer zelf had maar 5 KB RAM en ongeveer 20 KB ROM (als ik me goed herinner, was de effectieve vrije RAM 3,5 KB). Dit betekent dat de geheugenindeling verschillende lege ruimtes bevat, die door elke cartridge worden gevuld zodra deze wordt aangesloten.
Zo wordt een van de meest verrassende aspecten van cartridges onthuld: Het waren spellen en tegelijkertijd “hardware-uitbreidingen”. Met het verstrijken van de jaren en de technologische vooruitgang werd de cartridge een formidabel middel om de functies en specificaties van bepaalde consoles te verbeteren. Een van de bekendste (en tegelijk mediagenieke) voorbeelden is de versnellingscoprocessor Super FX, die Nintendo voor het eerst gebruikte in de game Star Fox.
Samengevat: De cartridges waren die “paladijnen” die ons hielpen genieten van geavanceerde spellen in een tijdperk van schaarse en extreem dure RAM. Naarmate de hoeveelheid beschikbare RAM in zowel computers als consoles toenam, kelderde de relevantie van de cartridge. Deze verandering bevrijdde ook het potentieel van magnetische opslag, en ondanks de tragere laadtijden was de kwaliteit van de inhoud veel beter.
De video bevat nog een aantal voorbeelden die het bekijken waard zijn, maar vandaag vinden we consoles met hele gigabytes aan RAM en harde schijven van één of twee terabyte. Waarom zouden we terugkeren naar de cartridge? Een van de sleutels is het flashgeheugen. De nadelen ervan hebben bij elke nieuwe generatie minder impact en de kosten blijven dalen. Met sommige spellen die downloads van meerdere gigabytes vereisen, klinkt het niet slecht om de volledige inhoud op een “flashcartridge” te zetten en de console de updates op zijn interne opslag te laten bewaren (patches, hotfixes, enz.).
