Restaurare vecchi computer, recuperare software che si credeva perduto e documentare l'intero processo è una missione titanica, da qualunque parte la si guardi. Gli sforzi di preservazione sono sempre più complessi e richiedono fino all'ultima goccia di creatività. Così incontriamo CROOK, un sistema operativo di origine polacca che è stato recuperato da cinque nastri magnetici dopo una dura battaglia con vecchi standard di codifica, hardware Arduino e un'enorme dose di Python.
L'informatica al di là del muro doveva lottare con i propri demoni. La maggior parte dei sistemi disponibili erano copie di computer occidentali che infrangevano uno standard dopo l'altro, e i progetti locali rimanevano intrappolati in conflitti burocratici o dispute politiche. Purtroppo, a pagare le conseguenze siamo noi, perché al momento di recuperare e preservare queste piattaforme, si vive qualcosa di molto vicino a un incubo. Immaginate tutti i progetti che sono stati consumati dal tempo e i programmi che sono andati perduti. Ore e ore di codice scritto da esperti dell'epoca. Senza copie, senza backup. Per fortuna, ciò che abbiamo da condividere oggi è una storia a lieto fine: la resurrezione di CROOK, un sistema operativo polacco.
Un team formato dal Museo dell’Informatica Funzionante e dal portale Mera400.pl è riuscito a recuperare CROOK dopo aver estratto il contenuto di cinque nastri magnetici. La storia risale a maggio 2015, quando il programmatore Jakub Filipowicz iniziò il suo lavoro su un emulatore del computer MERA-400, la «reimplementazione» del minicomputer K-202 progettato dall'ingegnere polacco Jacek Karpiński all'inizio degli anni '70. Il problema di Filipowicz era che non poteva accedere a una copia di CROOK, ma scoprendo i cinque nastri al Museo della Tecnologia di Varsavia, li inviò ad Andrea «Mancausoft» Milazzo per cercare di leggerli. A quel punto sorsero altri inconvenienti: i nastri erano stati registrati nel 1990 e il loro stato era eccellente, ma l'«header» era stato scritto a 800 bit per pollice NRZ (Non-Return-to-Zero), provocando una pausa nell'unità IBM 9348 del museo italiano, che legge solo 1.600 / 3.250 BPI.
All'inizio cercarono di ottenere i dati direttamente dalla testina di lettura con l'aiuto di un Arduino Mega, e poi passarono a un analizzatore logico a sedici canali, con il software scritto in Python dallo stesso Filipowicz. Quest'ultimo passaggio fu il più elegante di tutti, poiché il programma è in grado di leggere qualsiasi nastro magnetico, indipendentemente dai bit al secondo, dalla velocità e dalla codifica. Con diverse regolazioni aggiuntive, riuscirono a estrarre tutto il contenuto senza errori. Cosa trovarono? Quattro versioni diverse di CROOK, il sistema operativo originale SOK-1 del K-202, un simulatore 8080, BASIC per K-202/MERA-400, un'immagine intatta di CROOK-3 e una gigantesca quantità di codice sorgente. In sintesi: bastava una copia di CROOK, ma recuperarono tutto il suo processo di sviluppo.
