Restaurer de vieux ordinateurs, récupérer des logiciels que l'on croyait perdus et documenter tout le processus est une mission titanesque, où qu'on la regarde. Les efforts de préservation sont de plus en plus complexes et demandent jusqu'à la dernière once de créativité. C'est ainsi que nous rencontrons CROOK, un système d'exploitation d'origine polonaise qui a été sauvé de cinq bandes magnétiques après une dure bataille avec d'anciennes normes de codage, du matériel Arduino et une énorme dose de Python.
L'informatique derrière le rideau de fer
L'informatique derrière le rideau de fer devait lutter contre ses propres démons. La plupart des systèmes disponibles étaient des copies d'ordinateurs occidentaux qui enfreignaient une norme après l'autre, et les conceptions locales restaient piégées dans des conflits bureaucratiques ou des disputes politiques. Malheureusement, ce sont nous qui payons les conséquences, car lorsqu'il s'agit de sauver et de préserver ces plateformes, on vit quelque chose de très proche d'un cauchemar. Imaginez toutes les conceptions qui ont été englouties par le temps et les programmes qui ont été perdus. Des heures et des heures de code écrit par des experts de l'époque. Sans copies, sans sauvegardes. Heureusement, ce que nous avons à partager aujourd'hui est une histoire à fin heureuse : la résurrection de CROOK, un système d'exploitation polonais.
Une équipe composée du Museo dell’Informatica Funzionante et du portail Mera400.pl a réussi à récupérer CROOK en extrayant le contenu de cinq bandes magnétiques. L'histoire remonte à mai 2015, lorsque le programmeur Jakub Filipowicz a commencé son travail sur un émulateur de l'ordinateur MERA-400, la « réimplémentation » du mini-ordinateur K-202 conçu par l'ingénieur polonais Jacek Karpiński au début des années 70. Le problème de Filipowicz était qu'il ne pouvait pas accéder à une copie de CROOK, mais en découvrant les cinq bandes au Musée de la Technologie de Varsovie, il les a envoyées à Andrea « Mancausoft » Milazzo pour essayer de les lire. C'est là que d'autres problèmes sont apparus : les bandes avaient été enregistrées en 1990 et leur état était excellent, mais l'en-tête avait été écrit à 800 bits par pouce NRZ (Non-Return-to-Zero), provoquant une pause dans l'unité IBM 9348 du musée italien, qui ne lit que 1 600 / 3 250 BPI.
Au début, ils ont essayé d'obtenir les données directement de la tête de lecture à l'aide d'un Arduino Mega, puis ils sont passés à un analyseur logique à seize canaux, avec le logiciel écrit en Python par Filipowicz lui-même. Cette dernière étape a été la plus élégante de toutes, car le programme peut lire n'importe quelle bande magnétique, indépendamment des bits par seconde, de la vitesse et du codage. Avec plusieurs ajustements supplémentaires, ils ont réussi à extraire tout le contenu sans erreurs. Qu'ont-ils trouvé ? Quatre versions différentes de CROOK, le système d'exploitation original SOK-1 du K-202, un simulateur 8080, du BASIC pour K-202/MERA-400, une image intacte de CROOK-3, et une grande quantité de code source. En résumé : une copie de CROOK suffisait, mais ils ont récupéré tout son processus de développement.
