Errori informatici che hanno causato caos

Poche cose sono fastidiose come un computer bloccato o un bug nel software, ma quello che non riusciamo mai a visualizzare completamente sono le possibili conseguenze di questi problemi tecnici. Negli ultimi anni sono emersi report di errori che hanno causato milioni di dollari in perdite, liberato criminali pericolosi, ucciso pazienti durante il trattamento o spento intere reti telefoniche. Oggi abbiamo un video con dieci esempi concreti di errori, e andiamo a esplorare più da vicino i peggiori.

Il tuo computer si blocca? Quel gioco in Early Access sputa errori senza sosta? Non puoi usare un programma di cinque o sei anni su Windows 10? Questi tre esempi sono sicuramente irritanti, ma non dobbiamo mai dimenticare che gli errori hardware, software, o una combinazione di entrambi, hanno causato miliardi di dollari in perdite, lasciato indifesi settori umili della società e, peggio ancora, ucciso persone.

Un esempio non troppo lontano? Il sistema Autopilot di Tesla quando nel maggio 2016 un uomo di 40 anni morì dopo l'impatto della sua Model S con il rimorchio di un camion mentre l'Autopilot era acceso. C'è qualcosa di ancora più serio? La gente di Alltime10s ha fatto una raccolta con dieci errori informatici, e oggi andiamo a studiare quelli che, secondo noi, sono i peggiori.

Il crollo della Sleipner A

La piattaforma Sleipner A della compagnia Statoil è in funzione. Con una coperta di 140 per 60 metri e capacità per 160 persone, è una costruzione più che impressionante, ma il 23 agosto 1991 subì un guasto catastrofico. Lo scafo originale crollò durante l'ultima fase di costruzione, le camere di galleggiamento implosero e i resti colpirono il fondo del fiordo con una forza equivalente a un terremoto di tre punti sulla scala Richter. Miracolosamente nessuno rimase ferito, e l'indagine successiva scoprì che il guasto di progettazione fu causato dal programma NASTRAN, i cui calcoli presentavano errori di un grossolano 47 per cento nelle tolleranze.

Il benessere infantile che non arrivò mai

L'Agenzia per il Benessere Infantile del Regno Unito subì un vero incubo quando la compagnia EDS implementò nel 2004 un nuovo e complesso sistema per velocizzare i pagamenti, mentre il Dipartimento per Pensioni e Lavoro attraversava un processo di ristrutturazione. Questo processo e il nuovo software risultarono assolutamente incompatibili, causando un collasso totale nella rete dell'agenzia. L'errore portò a quasi due milioni di persone che ricevettero più soldi di quanto spettasse loro, ma altre 700mila ricevettero meno, o si ritrovarono senza un solo centesimo. A questo si aggiunsero sette miliardi di dollari in pagamenti mai consegnati, un ritardo di 239mila casi, altri 36mila 'intrappolati' nel sistema, e un miliardo di dollari in più per riparare il disastro. L'agenzia fu sostituita nel 2012 dal CMG (Child Maintenance Group).

Il software che liberò criminali

Nel 2011, la Corte Suprema degli Stati Uniti ordinò allo stato della California di migliorare le condizioni delle sue prigioni e adottare misure efficaci contro il sovraffollamento. Il problema è che gran parte del lavoro fu affidato a un software difettoso proveniente dal Dipartimento di Giustizia, che liberò quasi 1.500 criminali, da gangster e stupratori a narcotrafficanti, mentre il piano era liberare quelli con cause molto più lievi. Quasi la metà dei registri dei 16.4 milioni di arresti in California era incompleta, e non avendo più informazioni sui prigionieri, li mise automaticamente in «libertà condizionale irrevocabile», cioè non dovettero mai presentarsi a un ufficiale. La parte peggiore? Non andarono a cercarli.

Therac-25

Se dobbiamo parlare di una «Macchina della Morte», è probabile che la Therac-25 sia candidata a conquistare il titolo. Costruita da Atomic Energy of Canada Limited nel 1982, questa piattaforma di radioterapia causò la morte di cinque persone (altri report dicono tre) tra giugno 1985 e gennaio 1987, dopo aver bombardato i pazienti con una dose cento volte più alta del necessario. I risultati della commissione investigativa hanno suggerito che la Therac-25 fosse un vero orrore di software e ingegneria, senza ridondanze, con codice riutilizzato che non ricevette correzioni, senza test preliminari in laboratorio, e la costante negazione dell'azienda a riconoscere che la macchina era difettosa. A questa conclusione arrivò la FDA statunitense durante il 1987, e AECL non ebbe altra scelta che ritirare tutte le unità Therac-25. Chi volesse saperne di più sull'incidente e abbia una buona conoscenza dell'inglese può consultare questo dettagliato PDF.

Stanislav Petrov, l'uomo che salvò il mondo

No, questa ultima voce non appare nel video, ma nessuno con un minimo di buon senso potrebbe lasciarla da parte. Era il 26 settembre 1983. Tre settimane prima, la Guerra Fredda era diventata incandescente dopo che un caccia sovietico aveva abbattuto per errore il volo commerciale 007 della Korean Air Lines, uccidendo tutti i passeggeri. La minima minaccia avrebbe provocato lo schieramento indiscriminato dell'arsenale nucleare sotto il controllo di entrambe le potenze, e quel giorno, il sistema satellitare di allarme precoce dell'Unione Sovietica riportò in due occasioni il lancio di missili balistici intercontinentali da parte degli Stati Uniti.

Il tenente colonnello Stanislav Yevgrafovich Petrov era l'ufficiale incaricato nel bunker Serpukhov-15, vicino a Mosca. La prima volta, il sistema riportò un solo missile, poi ne aggiunse altri quattro, ma Petrov concluse che entrambe erano false allarmi. La logica indicava che gli Stati Uniti avrebbero lanciato centinaia di missili contemporaneamente, i radar a terra non confermarono la situazione, e l'affidabilità del sistema di rilevamento era già stata messa in discussione in precedenza. Una insolita allineamento della luce solare sulle nuvole combinata con l'orbita Molniya utilizzata dai satelliti e una grave misinterpretazione dei dati causarono il guasto. Se questo non ci convince che un bug nel software o un errore generale di progettazione può annientarci, nulla lo farà.