È ufficiale: siamo entrati nel periodo dell'anno in cui vengono annunciati i nuovi vincitori del Premio Nobel. Tra poche ore sapremo chi riceverà il riconoscimento per la fisica, ma prima dobbiamo mettere in primo piano il nuovo detentore del Premio Nobel per la Medicina 2016. Si tratta del biologo cellulare giapponese Yoshinori Ohsumi, premiato per le sue scoperte e gli studi legati all'autofagia, un processo fondamentale per la degradazione e il successivo riciclaggio dei componenti cellulari.
Sappiamo tutti che il corpo umano cambia costantemente, ma questa è solo una conoscenza superficiale. Scoprire i meccanismi che portano a questi cambiamenti, comprendere ciascuno dei suoi passaggi e evidenziarne l'influenza sullo sviluppo di malattie e altre condizioni speciali sono le cose che, prima o poi, salvano vite. Il lavoro degli esperti è semplicemente straordinario, e un buon esempio è il Premio Nobel per la Medicina, che tra il 2011 e il 2015 è stato assegnato in modo condiviso. Tuttavia, ieri abbiamo assistito alla rottura di questa tendenza. Nella mattinata europea, il Comitato Nobel ha annunciato come vincitore il biologo cellulare e professore dell'Istituto di Tecnologia di Tokyo, Yoshinori Ohsumi.
In cosa si è concentrato il lavoro del professor Ohsumi? Nel «scoprire e chiarire» i meccanismi legati all'autofagia, che in termini non molto tecnici possiamo chiamare «riciclaggio cellulare». La parola autofagia fu usata originariamente dal biochimico belga Christian de Duve nel 1963, e sebbene il concetto di «cellule che divorano se stesse» non suoni bene, è in realtà fondamentale per la nostra sopravvivenza. L'autofagia si occupa di smontare, degradare e riciclare all'interno del lisosoma (la cui scoperta permise a de Duve di vincere il Nobel nel 1974) i componenti cellulari considerati aberranti, con un deterioramento avanzato o non necessari. Gli sforzi del professor Ohsumi sulle cellule di lievito, spesso usate come modello delle cellule umane, hanno permesso di identificare i geni e i processi biochimici necessari per l'autofagia.
Ohsumi ha ammesso di sentirsi «sorpreso» ma onorato dopo l'annuncio, mentre molti suoi colleghi, tra cui il professor David Rubinsztein dell'Università di Cambridge, hanno celebrato il riconoscimento. I malfunzionamenti nel processo di autofagia portano a ogni tipo di malattia, tra cui diversi tipi di cancro, diabete e condizioni neurodegenerative complesse come il morbo di Parkinson. Comprendere più a fondo l'autofagia e regolarne il funzionamento potrebbe portare allo sviluppo di trattamenti specifici. Un nuovo Nobel che va in Giappone, il numero 25 per quel paese, e decisamente meritato.
