L'invasione degli «Uccelli del Terrore»

Il Grande Scambio Americano fu uno degli eventi più importanti che si siano registrati, con un ampio movimento di fauna che si sviluppò da nord a sud, e viceversa. Gli esperti hanno stabilito che i carnivori del nord trionfarono sui predatori sudamericani, ma per diversi milioni di anni esistette un'eccezione a quella regola: Phorusrhacidae, conosciuti anche come «Uccelli del Terrore», i cui resti sono stati trovati in Florida e Texas.

La storia ci dice che dopo la separazione del supercontinente Gondwana, il Sudamerica divenne un ambiente isolato che diede origine a una fauna completamente diversa rispetto al resto del pianeta.

Si calcola che le prime visite al continente sudamericano provenienti dal nord siano avvenute 7,3 milioni di anni fa, molto prima della formazione dell'Istmo di Panama, ma solo con la sua comparsa definitiva (2,8 milioni di anni fa) si stabilì il Grande Scambio Americano.

Carnivori agili (canidi, felini, orsi e vari roditori) viaggiarono verso sud e ebbero un grande successo, grazie a una migliore preparazione per la loro competizione interna, adattamento al clima e spazio più ampio di sviluppo, mentre da sud a nord solo i marsupiali e gli xenartri (armadilli, bradipi, formichieri) riuscirono a trionfare nella loro nuova terra. Tuttavia, c'è un asterisco nel dossier...

Phorusrhacidae: Gli Uccelli del Terrore

Fondamentalmente stiamo parlando di uccelli giganti con un'altezza massima di tre metri e circa 150 chilogrammi di peso. Queste caratteristiche permisero loro di diventare facilmente il superpredatore del continente sudamericano, ma i dati disponibili suggeriscono che iniziarono il loro spostamento verso nord cinque milioni di anni fa, con l'Istmo di Panama incompleto e ancora in formazione.

Alcune specie sotto la famiglia degli uccelli del terrore erano spazzini, ma il resto ricadde definitivamente nella categoria di predatori. Le ossa dei loro crani erano fuse, così usavano la combinazione «becco-testa» come se fosse un martello.

I becchi terminavano in un gancio, design ideale per perforare, aprire e dilaniare le prede, e la forza delle loro zampe era tale che potevano rompere le ossa. Gli esperti credono che i cariamidi, discendenti moderni degli uccelli del terrore, abbiano ereditato dai loro antenati un particolare stile di caccia, cioè prendere la preda con il becco e sferzarla contro il suolo fino a ucciderla. Immaginate un uccello di tre metri che fa questo.

Di gran lunga, gli uccelli del terrore furono i predatori di maggior successo nel nord, arrivando addirittura in Florida e Texas, ma fu lì che incontrarono un'enorme competizione, per gentilezza di lupi, cani selvatici e le famose tigri dai denti a sciabola.

Tuttavia, l'aspetto più importante che contribuì alla loro scomparsa fu il cambiamento climatico (associato all'ultima era glaciale), limitando la loro invasione effettiva a meno di tre milioni di anni.