De invasie van de 'Terrorvogels'

De Grote Amerikaanse Uitwisseling was een van de belangrijkste gebeurtenissen die ooit zijn geregistreerd, met een omvangrijke fauna-beweging van noord naar zuid en vice versa. Deskundigen hebben vastgesteld dat de noordelijke carnivoren het wonnen van de Zuid-Amerikaanse roofdieren, maar gedurende enkele miljoenen jaren bestond er een uitzondering op die regel: Phorusrhacidae, ook bekend als de "Terrorvogels", waarvan resten zijn gevonden in Florida en Texas.

De geschiedenis vertelt ons dat na de scheiding van het supercontinent Gondwana Zuid-Amerika een geïsoleerde omgeving werd die aanleiding gaf tot een totaal andere fauna vergeleken met de rest van de planeet.

Er wordt geschat dat de eerste bezoeken aan het Zuid-Amerikaanse continent vanuit het noorden 7,3 miljoen jaar geleden plaatsvonden, lang vóór de vorming van de Landengte van Panama, maar pas met de definitieve verschijning daarvan (2,8 miljoen jaar geleden) werd de Grote Amerikaanse Uitwisseling gevestigd.

Wendbare carnivoren (hondachtigen, katachtigen, beren en verschillende knaagdieren) trokken naar het zuiden en hadden groot succes, dankzij een betere voorbereiding door hun interne concurrentie, aanpassing aan het klimaat en een groter ontwikkelingsgebied, terwijl van zuid naar noord alleen de buideldieren en xenarthers (gordeldieren, luiaards, miereneters) erin slaagden te slagen in hun nieuwe land. Er is echter een asterisk in het dossier...

Phorusrhacidae: De Terrorvogels

We hebben het eigenlijk over reusachtige vogels met een maximale hoogte van drie meter en een gewicht van ongeveer 150 kilogram. Deze kenmerken stelden hen in staat gemakkelijk de superroofdier van het Zuid-Amerikaanse continent te worden, maar de beschikbare gegevens suggereren dat ze vijf miljoen jaar geleden naar het noorden begonnen te trekken, terwijl de Landengte van Panama nog onvolledig en in vorming was.

Sommige soorten onder de familie van de terrorvogels waren aaseters, maar de rest viel definitief in de categorie van roofdier. De botten van hun schedels waren versmolten, zodat ze de combinatie 'snavel-kop' gebruikten alsof het een hamer was.

De snavels eindigden in een haak, een ontwerp dat ideaal was om prooien te doorboren, open te maken en te verscheuren, en de kracht van hun poten was zodanig dat ze botten konden breken. Deskundigen geloven dat de seriema's, moderne afstammelingen van de terrorvogels, een bijzondere jachtstijl van hun voorouders hebben geërfd, namelijk het grijpen van hun prooi met de snavel en deze tegen de grond slaan totdat die dood is. Stel je een vogel van drie meter voor die dat doet.

Veruit waren de terrorvogels de meest succesvolle roofdieren in het noorden, die zelfs Florida en Texas bereikten, maar daar vonden ze enorme concurrentie, dankzij wolven, wilde honden en de beroemde sabeltandtijgers.

Het belangrijkste aspect dat echter bijdroeg aan hun verdwijning was de klimaatverandering (geassocieerd met de laatste ijstijd), waardoor hun effectieve invasie werd beperkt tot minder dan drie miljoen jaar.