«Non è obsoleto se continuo a usarlo» è una frase che ha un impatto molto speciale in alcune agenzie governative e nel mondo imprenditoriale. La volontà di avanzare e di evolvere c'è sempre, però a volte un pezzo di tecnologia «vecchia» si rivela così robusto ed efficace che diventa un incubo sostituirlo. È il caso della piattaforma MOCAS utilizzata dal Dipartimento della Difesa statunitense. È stata creata nel 1958 e amministra miliardi di dollari in contratti e obblighi.
Windows XP conserva il 9% del mercato, Microsoft e gli esperti di sicurezza vorrebbero strapparsi gli occhi, e il punto è che non possono fare nulla per cambiare la situazione. Ci sono utenti e terminali là fuori che considerano XP «sufficiente». Prima o poi dovranno passare a un'altra piattaforma, ma non sarà finché non sarà tutto saltato in aria. Ora... cosa succede quando nulla salta in aria? Immaginate un programma robusto fino al midollo, ben mantenuto, che non si blocca, e inoltre è uno dei migliori nel suo campo. Bene, il Dipartimento della Difesa ha qualcosa del genere. Si chiama MOCAS, sigla di Mechanization of Contract Administration Services, ed è in attività da 59 anni.
Come indica il suo nome, il compito di MOCAS è amministrare i contratti. L'ultima informazione disponibile gli attribuisce una responsabilità di 1,3 miliardi di dollari sotto forma di obblighi generali, e circa 340.000 contratti. Il suo codice è stato scritto in COBOL, un linguaggio che nel 1958 non era ancora stato approvato (anzi, era visto come uno strumento temporaneo), ma che il Dipartimento della Difesa adottò rapidamente. Con il passare dei decenni, i suoi responsabili sono riusciti a sviluppare nuove interfacce che mantengono intatto MOCAS in secondo piano, mentre risponde alle esigenze attuali.
Perché non lo sostituiscono?
MOCAS si trova su un server IBM 2098-E10 della serie z10 Business Class, lanciato sul mercato nel 2008. Le sue specifiche non sono estreme (ha la stessa quantità di RAM del mio terminale, 8 GB), ma è abbastanza flessibile da ricevere diverse unità di archiviazione. Perché il Dipartimento della Difesa usa ancora un software che ha quasi 60 anni? Due parole: economico e semplice. Ogni volta che il dipartimento ha cercato di appaltare il suo successore, le aziende interessate hanno chiesto una vera fortuna, e i parametri di transizione erano davvero poveri. Suppongo che quel software fatto in COBOL continuerà a muovere milioni fino a nuovo avviso...
