È ormai praticamente un meme: proviamo a copiare file su Windows e il tempo stimato oscilla tra 19 secondi e 73 ore. Questo comportamento erratico non è una novità, visto che risale ai tempi di Windows 95. Ma allora, perché Windows calcola così male il tempo stimato per le sue operazioni con i file? La risposta arriva tramite Dave Plummer, ingegnere in pensione di Microsoft che ricordiamo per il port del Cadetto Spaziale, per il Task Manager e, naturalmente, il dialogo di progresso…
Dave Plummer deve essere una delle poche persone con un fumetto dedicato su XKCD, che puoi leggere qui. Ma invece di offendersi o arrabbiarsi, ha deciso di cogliere l'occasione per spiegare perché Windows fa un lavoro così pessimo nel calcolare il tempo stimato durante la copia dei file, dato che è stato uno degli ingegneri che ha lavorato su quell'elemento.
Il vero problema è che l'interfaccia di Windows (o Windows Shell, se preferisci chiamarla così) cerca di fare una previsione sul futuro basandosi su quello che è già successo fino a quel momento. Per questo motivo, quando avviamo un processo di copia, notiamo un tempo stimato ridicolo che viene corretto automaticamente dopo pochi secondi, e non smette mai di cambiare.
«Tempo stimato», ovvero perché la sfera di cristallo non funziona
Dave usa come esempio un ipotetico viaggio a New York: il viaggio inizia con una camminata fino al taxi, a una velocità di 3,2 chilometri orari, quindi il viaggio richiederà circa tre mesi. Tuttavia, una volta che il passeggero è sull'aereo che vola a quasi 1.000 chilometri orari, il tempo stimato scende a tre ore, e prendendo come riferimento quella velocità precedente, l'interfaccia suggerisce che il passeggero impiegherà appena 30 o 40 secondi per raggiungere la destinazione una volta uscito dall'aeroporto.
A questo punto, Dave cita il caso di Google Maps, che fa buone previsioni anche con cambiamenti nel traffico e nel clima. La differenza è che Google Maps può sfruttare un'enorme quantità di dati storici, mentre per il computer sono irrilevanti. Un altro esempio: anche se mille utenti scaricano gli stessi 72,2 GB di Horizon Zero Dawn su Steam, le condizioni di tutti loro variano in hardware, software, velocità di connessione, congestione della rete e altri parametri, generando mille risultati diversi.
In altre parole, Windows Shell può solo assumere che il futuro sarà come il passato, e tutte le sue previsioni partono da questo dettaglio. Ma se abbiamo imparato qualcosa sui computer e su Windows stesso, è che le condizioni di sfondo cambiano costantemente. Dalle prestazioni della rete agli effetti del multitasking, passando per la cache piena dell'SSD, l'antivirus che controlla file sospetti e altre attività in background, l'interfaccia di Windows ha tutto contro. E purtroppo, alle barre di avanzamento non va molto meglio...
