Nelle ultime ore, diversi portali specializzati hanno riportato il rilascio di nuove patch di sicurezza per Windows, macOS e Linux in risposta a una seria vulnerabilità presente in tutti i processori Intel degli ultimi dieci anni. La buona notizia è che questi nuovi hotfix risolvono gli aspetti più critici del bug. La cattiva è che i chip potrebbero perdere prestazioni a seconda dell'applicazione, con numeri che arriverebbero al 30 o 40 per cento…
Se il 2017 è stato l'anno in cui Intel ha sentito di nuovo la pressione di una concorrenza legittima, il 2018 si profila come qualcosa di molto peggiore. Gli errori hardware sono inevitabili, e a dire il vero nessuna generazione di silicio è riuscita a sfuggirvi completamente. Nel migliore dei casi, un nuovo aggiornamento del microcodice o funzioni aggiuntive nel BIOS della scheda madre possono correggere il problema o isolare i suoi effetti negativi, ma questa volta si tratta di qualcosa di più complesso e delicato: Un difetto considerato «fondamentale» nei processori che Intel ha lanciato sul mercato durante gli ultimi dieci anni ha costretto gli sviluppatori a creare patch di emergenza, che allo stesso tempo rappresentano un cambiamento strutturale per il funzionamento dei sistemi operativi.
La vulnerabilità Meltdown
Il bug, identificato appropriatamente come Meltdown, permette ai processi nello «user space» (area di memoria riservata all'esecuzione di programmi e alcuni driver) di distinguere o riconoscere fino a un certo punto il formato o il contenuto delle aree protette assegnate al kernel (che equivale a una fuga di dati), quando ciò non dovrebbe accadere. Il kernel è «invisibile» per i programmi, e in condizioni normali sarebbe sufficiente, ma il bug nel silicio di Intel richiede di andare un passo oltre: invece di rimanere invisibile di fronte a un processo in esecuzione, la soluzione è che non sia lì direttamente. Questa separazione assoluta è conosciuta come KPTI o «Kernel Page Table Isolation», anche se il team dietro al kernel Linux ha usato il termine «Forcefully Unmap Complete Kernel With Interrupt Trampolines», cioè «FUCKWIT».
Impatto sulle prestazioni
Il bug sembra essere contenuto, ma come con molti farmaci, anche le patch hanno la loro lettera minuscola. Il passaggio da uno spazio all'altro per ogni chiamata di sistema implica che il processore debba scartare i dati dalla sua cache e rileggerli dalla memoria, provocando un «overhead» considerevole. In altre parole, i processori interessati funzioneranno più lentamente. Quanto è duro il colpo? Il numero finale dipende sia dall'ambiente di lavoro che dalle capacità naturali dei chip, ma il numero più ottimistico è del 5 per cento, mentre all'altro estremo potrebbe raggiungere il 40 per cento.
E i processori AMD?
Secondo l'ingegnere Tom Lendacky, l'hardware di Sunnyvale non soffre di questa vulnerabilità né richiede l'uso di KPTI, tuttavia, dobbiamo aspettare. Tutto dipenderà da quanto buona sarà l'implementazione delle patch, e la tempesta di benchmark sarà brutale. Continuerà...
Update 1: la risposta di Intel
Ecco la dichiarazione ufficiale di Intel. L'azienda ha indicato che sta lavorando con AMD e ARM per risolvere il problema «in modo costruttivo» perché non è esclusivo del suo hardware, e che l'impatto sulle prestazioni per l'utente medio «non sarà significativo». Inoltre, ha aggiunto che il piano era di rivelare l'esistenza del bug entro una settimana, ma hanno deciso di anticipare a causa di «rapporti imprecisi» da parte della stampa.
Update 2: il CEO vende azioni
Il CEO di Intel Brian Krzanich ha venduto 24 milioni di dollari in azioni della società a fine novembre, mesi dopo aver ricevuto informazioni sulla vulnerabilità.
