Laten we de drones die drones jagen, de bazooka's en de getrainde adelaars en de wapenliefhebbers die in hun achtertuin oefenen even terzijde leggen. De meest efficiënte en veilige manier om het bereik van een drone te beperken is het hacken van het systeem en er direct de controle van overnemen terwijl deze in de lucht is. Dat is precies wat Icarus kan doen, compatibel met het populaire communicatieprotocol DSMx. Zodra het systeem is gehackt, wordt de oorspronkelijke piloot geïsoleerd, wat de ernstige beveiligingsproblemen van drones blootlegt.
Afgelopen augustus schoot een vrouw uit Virginia met een jachtgeweer een drone neer die eigendom was van twee paparazzi die probeerden foto's te maken van het landgoed waar acteur Robert Duvall woont. De informatie geeft aan dat er geen aanklachten zijn ingediend, maar dit is een situatie die zich wereldwijd herhaalt, vooral aan de overkant van de oceaan: veel mensen willen geen drones zien, en hun acties om ze te verwijderen zouden een juridisch conflict kunnen 'ontketenen'. Immers, het vermogen van een jachtgeweer om een potentieel gevaarlijk object in vele stukken te veranderen is al bewezen, en er zal iemand gewond raken, het is slechts een kwestie van tijd. De alternatieve aanpak, hoe ongelooflijk het ook klinkt, maakt misbruik van de ernstige beveiligingsfouten van drones. Hun landing gelasten is slechts het begin. Nu kunnen ze in volle vlucht worden gekaapt.
Het nieuwe systeem genaamd Icarus werd gepresenteerd door Jonathan Andersson op de laatste editie van de conferentie PacSec. De specifieke technische details zijn niet beschikbaar, maar wat wel bekend is, is dat Icarus drones aanvalt die het communicatieprotocol DSMx gebruiken. De werking van Icarus maakt gebruik van een fout in DSMx, waarbij een stukje informatie dat gedeeld wordt tussen het zender-ontvanger-duo niet correct wordt versleuteld. Het 'geheim' kan worden gereconstrueerd met een simpele observatie van het protocol en een beetje brute force. Daar komt nog een kwetsbaarheid voor timing-aanvallen bij die de injectie van een kwaadaardig pakket mogelijk maakt, waardoor de ontvanger nieuwe besturingsinformatie accepteert. De combinatie van beide factoren leidt tot de effectieve overname van de drone.
Voorlopig is Icarus niet zoiets dat je in de winkel koopt, en experts hebben al de beperkingen van het bereik benadrukt (drones en radiografisch bestuurbare voertuigen die DSMx gebruiken), maar het verhaal is nog lang niet voorbij. DSMx is een extreem populair protocol, wat elke update-strategie compliceert. Slechts een handvol zenders maakt firmware-updates mogelijk, maar degenen die echt een hotfix nodig hebben, zijn de ontvangers. De reactie van Horizon Hobby, het bedrijf dat DSMx licentieert, was bijna gênant. Niemand in hun public relations-afdeling was gemachtigd om te antwoorden, en vragen moesten naar de juridische afdeling worden gestuurd.
