Het concept van een 'influencer' op Instagram is een van de dingen die ik het moeilijkst heb kunnen begrijpen. Er is duidelijk iets interessant aan het observeren van het leven van deze instagrammers door de zeven miljoen dagelijkse zelfportretten die ze publiceren, en dat brengt me bij het geval van Miquela Sousa, een jonge 19-jarige artiest die in Los Angeles woont. Haar profiel op Instagram telt bijna 300 berichten en ze heeft meer dan 560.000 volgers… maar er is een klein detail: ze bestaat niet. Miquela is een virtuele avatar.
Het is waarschijnlijk dat onze lezers de afgelopen maanden de term 'influencer' zijn tegengekomen, vooral op Twitter en Instagram. Vanuit een bepaald oogpunt zijn influencers niet meer dan promoteurs. Sommigen werken op eigen houtje, anderen krijgen steun van sponsors. In de afgelopen weken stond het woord 'influencer' centraal in het conflict tussen een Britse mediagenieke genaamd Elle Darby en het Ierse hotel The White Moose (Korte versie: Darby bood 'exposure' aan in ruil voor een verblijf van vijf dagen voor haar en haar partner. De eigenaar van het hotel zei nee.), maar het maakt ook een soort 'evolutie' door met de verschijning van ongebruikelijke personages zoals Miquela Sousa.
Wat is er zo ongewoon? Als we haar biografie volgen (19 jaar, woonachtig in Los Angeles, activist voor transrechten en de Black Lives Matter-beweging), is er niets vreemds, maar zodra we haar foto's zien, zien we dat het om een virtuele avatar gaat. Zo is het: Miquela Sousa bestaat niet. Toch bereikte haar eerste single 'Not Mine' de Top 10 van de Spotify Viral-lijst in augustus vorig jaar, en momenteel heeft ze iets meer dan 567.000 volgers op Instagram. We weten nog niet wie het brein achter Miquela is, maar we kunnen wel zeggen dat ze al is gefotografeerd in kleding van Chanel, Moschino, Burberry, Versace, Fendi en Proenza Schouler.
https://www.instagram.com/p/BV3e_MllcdjPersoonlijk doet Miquela me een beetje denken aan Alyx Vance van Half-Life 2. Natuurlijk is het niet de eerste virtuele avatar met een uitgesproken commercieel profiel (Hatsune Miku komt meteen in ons op) en het zal niet de laatste zijn, maar haar succes roept een aantal interessante vragen op: Als ze vervangen kunnen worden door digitale versies, hoe belangrijk is de influencer van vlees en bloed dan nog? Wat weerhoudt een bedrijf ervan om zijn eigen legioen van instagrammers te creëren om producten te promoten?
