Op 8 september 2026 kondigde The Exploration Company een Series C-financiering van 450 miljoen dollar aan. Het Europese ruimtevaartbedrijf wil het geld gebruiken om het herbruikbare vrachtschip Nyx richting een demonstratiemissie bij het International Space Station (ISS) te brengen en de ontwikkeling van de herbruikbare raketmotor Storm te versnellen. Beide doelen liggen nog vóór de operationele fase: Nyx moet nog naar het ISS vliegen en Storm is nog een ontwikkelingsprogramma.
De financiering moet twee Europese ruimtevaartprogramma’s vooruithelpen
De Series C werd gezamenlijk geleid door Bessemer Venture Partners, Atomico en het Scaleup Europe Fund, dat door EQT wordt beheerd. The Exploration Company presenteerde de financiering als een manier om tegelijk zijn ruimtevaartuig en zijn voortstuwingstechnologie op te schalen.
Daarmee richt het bedrijf zich op twee verschillende knelpunten. Nyx moet vracht naar ruimtestations kunnen brengen en daarna terugkeren naar de aarde. Storm moet later de aandrijving leveren voor een Europese zware draagraket die herbruikbaar is. De financiering gaat dus niet alleen naar een capsule, maar ook naar de motorarchitectuur die een groter lanceersysteem mogelijk moet maken.
De onderneming werd in 2021 opgericht door Hélène Huby en andere ervaren lucht- en ruimtevaartingenieurs. Huby werkte eerder ongeveer tien jaar bij Airbus en ArianeGroup. Haar loopbaan verbindt de gevestigde Europese ruimtevaartindustrie met het jongere, door durfkapitaal gefinancierde model van The Exploration Company.
Wat The Exploration Company bouwt
| Programma | Beoogde rol | Huidige fase |
| Nyx | Herbruikbaar, niet aan één draagraket gebonden ruimtevaartuig voor vracht naar en retourvluchten vanaf ruimtestations | Ontwikkeling en voorbereiding van een demonstratiemissie bij het ISS |
| Storm | Herbruikbare raketmotor met vloeibare zuurstof en biomethaan | Ontwikkeling voor een toekomstige Europese zware draagraket |
Nyx is daarmee geen gewone satelliet. Het ontwerp is gericht op transport in twee richtingen: vracht gaat omhoog en het ruimtevaartuig moet vervolgens terug naar de aarde komen. Voor een commerciële dienst zijn naast de capsule ook lanceringen, veiligheidsprocedures, terugkeer en hergebruik van belang. De Series C financiert vooral de route naar die eerste grote demonstratie.
De Nyx-missie naar het ISS is nog een toekomstplan
The Exploration Company werkt toe naar een missie waarbij Nyx aan het ISS koppelt en daarna naar de aarde terugkeert. Een eerste doelmoment werd genoemd als november 2028, maar dat blijft een geplande, voorwaardelijke timing.
De financiering betekent daarom niet dat Nyx al naar het ISS is gevlogen. Ze markeert een volgende ontwikkelingsfase: het bedrijf wil met het extra kapitaal de hardware, kwalificatie en industriële uitvoering verder brengen voordat zo’n missie kan plaatsvinden.
De aanpak past bij de bredere Europese zoektocht naar meer zelfstandige toegang tot de ruimte. Europese systemen zoals Ariane 6 zijn ontwikkeld voor lanceringen, terwijl herbruikbaarheid een andere operationele en industriële aanpak vraagt. The Exploration Company probeert die aanpak te combineren met commerciële vracht- en transportdiensten.
Wat de parachuteproef van Nyx liet zien
In mei 2026 voerde The Exploration Company in Californië een droptest uit voor het parachute-terugkeersysteem van Nyx. De capsule werd per helikopter vervoerd, losgelaten en met drie grote, verschillend gekleurde parachutes naar beneden gebracht. Daarna volgden de landing en een inspectie van het voertuig op de grond.
Dat is een concrete ontwikkelingsmijlpaal voor het terugkeersysteem. De proef liet zien hoe de parachutes tijdens deze test werden ontplooid en hoe de capsule na de landing werd onderzocht. Daarmee kwam een onderdeel van Nyx uit de ontwerp- en testfase dichter bij een toekomstige ruimtemissie.
De proef staat echter los van een vlucht naar het ISS. Een terugkeersysteemtest op aarde is één stap binnen een veel langere reeks van kwalificatie- en veiligheidsactiviteiten voor een orbitale missie. De parachutes zijn getest; de geplande ISS-demonstratie moet nog worden uitgevoerd.
Storm moet de volgende stap naar herbruikbare draagraketten zetten
Storm is een raketmotor met hoge stuwkracht die volgens The Exploration Company vloeibare zuurstof en biomethaan gebruikt in een zogenoemde full-flow staged-combustion-cyclus. In gewone taal: de motor is ontworpen voor een complexe verbrandingsarchitectuur waarbij de brandstof- en oxidatorstromen volledig door turbines en vervolgens naar de verbrandingskamer worden geleid.
De onderneming ziet Storm als voortstuwing voor een toekomstige herbruikbare Europese zware draagraket. Het bedrijf noemt daarbij een ontwerpdoel van maximaal 40 ton vracht naar een lage baan om de aarde in een herbruikbare configuratie. Dat is een ontwerpdoel van het programma, geen aangetoonde lanceercapaciteit.
Hier ligt de echte industriële inzet van de Series C. Nyx moet eerst aantonen dat herbruikbaar vrachttransport uitvoerbaar is; Storm moet vervolgens de motorbasis vormen voor een groter systeem. Tussen die twee stappen zitten nog ontwikkeling, kwalificatie, productie en vluchtproeven.
Europa’s ruimtevaartuitdaging zit niet alleen in de raket
De Europese ruimtevaartsector beschikt over gevestigde bedrijven en lanceerinfrastructuur, maar herbruikbare transportmiddelen vragen om een hogere herhalingsgraad en een andere kostenstructuur dan wegwerpsystemen. The Exploration Company positioneert Nyx en Storm daarom als onderdelen van een commercieel model voor transport naar en vanaf een baan om de aarde.
De onderneming zegt wereldwijd meer dan 2 miljard dollar aan contracten en toezeggingen te hebben gewonnen. Ook zegt het bedrijf dat de financiering het totaal aan veiliggestelde financiering op ongeveer 680 miljoen dollar brengt. Die bedragen onderstrepen de commerciële ambitie rond Nyx en Storm; ze vervangen geen vluchtresultaat of operationele lanceerdienst.
De eerstvolgende inhoudelijke test voor The Exploration Company is daardoor niet de financieringsronde zelf, maar de omzetting van kapitaal in gekwalificeerde hardware en een uitgevoerde demonstratiemissie. Voor Nyx ligt die missie gepland rond het ISS; Storm moet intussen uitgroeien van motorprogramma tot inzetbare aandrijving voor een toekomstige Europese draagraket.
