Eine 3D-Karte mit einer Milliarde Sternen
Am 19. Dezember 2013 startete die Europäische Weltraumorganisation (ESA) die Gaia-Mission, eine astrometrische Raumsonde, deren Ziel es ist, die größte und genaueste dreidimensionale Sternenkarte zu erstellen, die je gemacht wurde – mit insgesamt einer Milliarde Sternen. Eine solche Karte wird tausendmal vollständiger sein als das beste Material, das Astronomen derzeit zur Verfügung steht. Gestern präsentierte die Raumfahrtbehörde der Öffentlichkeit das erste große Datenpaket mit mehr als zwei Millionen Sternen, einschließlich ihrer Position, Temperatur, chemischen Zusammensetzung und vielem mehr.
Laut Experten hat die Milchstraße etwa 100 Milliarden Sterne, auch wenn das die „konservativste" Zahl ist, die von Fachmedien berichtet wird. Andere Quellen vermuten, dass unsere Galaxie sogar viermal so viele beherbergen könnte, aber die erste Schätzung reicht völlig aus, um zu verstehen, dass wir viel weniger über sie wissen, als wir denken. Selbst die Idee, eine Karte zu erstellen, scheint fast unmöglich – doch genau das ist das Ziel der Gaia-Mission. Die Europäische Weltraumorganisation startete die Sonde im Dezember 2013, und seit fast drei Jahren sammelt sie nun Daten, identifiziert Sterne und berechnet Positionen und grundlegende Eigenschaften. Es heißt, dass Gaia fünf Jahre lang diese Arbeit verrichten wird, aber eine Verlängerung ist nicht abwegig. Schließlich ist das Ziel von Gaia einzigartig: eine 3D-Karte mit einer Milliarde Sternen zu formen.
Das erste große Datenpaket
Zugegeben, diese Zahl repräsentiert nur etwa ein Prozent der Sterne in der Milchstraße, aber gleichzeitig ist sie eine tausendmal bessere Karte als die aktuellste Version, die Experten zur Verfügung haben. Ein weiterer wichtiger Aspekt von Gaia ist, dass ihre Informationen helfen werden, zuvor gewonnene Daten zu bestätigen oder zu korrigieren, da der Prozess nicht nur „ein einfacher Blick" ist, sondern jedes Objekt durchschnittlich etwa siebzig Mal untersucht wird. Das „primäre" Datenpaket von Gaia wurde gestern der Öffentlichkeit freigegeben, mit 2.057.050 Sternen, ihren Positionen, Entfernungen, Temperaturen und Bewegungen, während die Milliarde Sterne den allgemeinen Sekundärkatalog bilden. Laut dem französischen Astronomen Francois Mignard, der zum Gaia-Team gehört, entsprechen diese zwei Millionen Sterne „20-mal mehr Inhalt" als zuvor.
Als ob das nicht genug wäre, wird erwartet, dass Gaia Zehntausende von jupiterähnlichen Exoplaneten, mindestens eine halbe Million Quasare und Tausende von Kometen und Asteroiden in unserem Sonnensystem entdecken kann, einige mit dem Potenzial, „einen Schuss auf die Erde abzugeben". Die erhoffte Marke von einer Milliarde Sternen mit allen Details wird Ende 2017 erreicht. Bestimmte Regeln der Astronomie werden sich komplett ändern, andere müssen von Grund auf neu geschrieben werden. Seien sie willkommen.
