La missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea è iniziata il 19 dicembre 2013, con l'obiettivo di creare la più grande e precisa mappa stellare tridimensionale mai realizzata, coprendo un totale di un miliardo di stelle. Una mappa che sarà mille volte più completa rispetto al miglior materiale a disposizione degli astronomi oggi. Ieri l'agenzia spaziale ha presentato al pubblico il primo pacchetto di dati, con più di due milioni di stelle, inclusa la loro posizione, temperatura, composizione chimica e molto altro.
Il progetto
Secondo gli esperti, la Via Lattea contiene circa 100 miliardi di stelle, anche se questo tende a essere il numero più “conservativo” riportato dai media specializzati. Altre fonti suggeriscono che la nostra galassia potrebbe ospitare quattro volte quella quantità, ma la prima stima è più che sufficiente per capire che sappiamo molto meno di lei di quanto pensiamo. Persino l'idea di fare una mappa sembra quasi impossibile, eppure esiste la Missione Gaia. L'Agenzia Spaziale Europea ha lanciato questa sonda nel dicembre 2013, e raccoglie dati da quasi tre anni, identificando stelle, calcolando posizioni e proprietà di base. Si prevede che Gaia svolgerà questo lavoro per cinque anni, ma non è affatto irragionevole pensare a un'estensione. Dopo tutto, l'obiettivo di Gaia è unico: dare forma a una mappa 3D con un miliardo di stelle.
I primi dati
Certo, quel numero rappresenta appena l'uno per cento delle stelle della Via Lattea, ma allo stesso tempo è una mappa mille volte superiore rispetto alla versione più aggiornata a disposizione degli esperti. Un altro aspetto molto importante di Gaia è che le sue informazioni aiuteranno a confermare o correggere dati ottenuti in precedenza su altre stelle, poiché il suo processo non si limita a “un semplice sguardo”, ma ogni oggetto viene studiato circa settanta volte in media. Il pacchetto di dati “primario” proveniente da Gaia è stato rilasciato al pubblico ieri, con 2.057.050 stelle, le loro posizioni, distanze, temperature e spostamenti, mentre il miliardo di stelle compone il catalogo secondario generale. Secondo l'astronomo francese François Mignard, membro del team di Gaia, questi due milioni di stelle equivalgono a “20 volte più contenuto” rispetto a quello che avevano prima.
Il futuro
Come se non bastasse, si prevede che Gaia possa rilevare decine di migliaia di esopianeti simili a Giove, almeno mezzo milione di quasar e migliaia di comete e asteroidi all'interno del nostro Sistema Solare, alcuni con il potenziale di “fare pratica di tiro” con la Terra. L'attesa soglia del miliardo di stelle con tutti i suoi dettagli sarà superata a fine 2017. Alcune regole dell'astronomia cambieranno completamente, e altre dovranno essere scritte da capo. Benvenute.
