Im Mai 1990 überzeugten Bill Atkinson (der Schöpfer der HyperCards), Andy Hertzfeld (einer der Schöpfer des Macintosh) und Marc Porat den Apple-CEO John Sculley davon, ein ehrgeiziges internes Projekt in Cupertino in ein eigenständiges Unternehmen zu verwandeln – so entstand General Magic. Eine der wichtigsten Entwicklungen von General Magic war Magic Cap, gleichzeitig Betriebssystem und grafische Oberfläche, das mit der sogenannten „Metapher des Raumes“ den Nutzern eine intuitive Umgebung bieten sollte, selbst auf den kompakten Bildschirmen mobiler Geräte.
Die Geschwindigkeit, mit der General Magic neue Partner gewann, war beeindruckend. Von Sony über Motorola bis zu AT&T, Philips und Matsushita (also Panasonic) – alle wollten ein Ticket im Flugzeug von General Magic und Apple. Der angebliche Meisterplan war die Schaffung einer Software-Plattform und eines persönlichen Kommunikationsgeräts, das jederzeit und überall genutzt werden konnte.
Aus technischer Sicht besaß Apple mit dem PDA Newton bereits ein Gerät, das dieser Beschreibung entsprach, doch es war durch fehlende Verbindungen nach außen eingeschränkt und konnte Nachrichten nur mit einem Zusatzgerät senden.
Die Ambition von General Magic war viel größer: Zum einen gab es Telescript, eine Programmiersprache, die es Geräten mit begrenzter Rechenleistung erlauben sollte, kleine Programme oder Agenten auf entfernte Server zu laden, die dann die gesamte schwere Arbeit erledigen (im Wesentlichen ein Vorläufer der modernen Cloud). Zum anderen gab es Magic Cap.
Magic Cap: Eine Demonstration
Magic Cap war, aus gewisser Sicht, die Brücke zwischen Endnutzer, Telescript und der Hintergrundinfrastruktur. Ein Betriebssystem und eine grafische Oberfläche, inspiriert von der klassischen „Metapher des Raumes“, die half, verfügbare Dienste leicht zu finden. Der Desktop besaß je nach Bildschirmgröße eine oder zwei Schubladen, über die alle Arten von Nachrichten und Dokumenten erstellt werden konnten.
Mit zunehmender Anzahl von Nachrichten erschienen mehr Umschläge auf dem Desktop, und um sie zu löschen, genügte es, jeden einzelnen zum Papierkorb-Symbol zu ziehen. Früher oder später würde der Nutzer das „Haus“ von Magic Cap verlassen, um „Downtown“ zu besuchen, wo sich die speziellen Dienste befanden. Der bekannteste (und in vielen Fällen einzige verfügbare) war das PersonaLink-Zentrum von AT&T.
Die mit Magic Cap verbundenen Unternehmen brachten mehrere kompatible Geräte auf den Markt, angeführt vom Sony Magic Link und dem Motorola Envoy, und es gab sogar eine Sonderausgabe der Software für Windows. Doch die technischen und kommerziellen Einschränkungen waren zu groß. Der durchschnittliche Preis dieser Geräte lag bei 1.000 US-Dollar – eine wahre Vermögen in der Mitte der 1990er-Jahre – und die wenigen drahtlosen Konnektivitätsoptionen waren langsam, teuer oder beides.
Anders gesagt, die Magic-Cap-Geräte lebten an konventionelle Telefonleitungen gefesselt, und bei einer Höchstgeschwindigkeit von 2.400 Bit pro Sekunde war die Erfahrung insgesamt schrecklich. Als ob das nicht genug wäre, sah sich General Magic mit Magic Cap und seiner Hardware im Wettbewerb gegen das Internet selbst – und verlor.
Wenn man noch den Aufstieg von Palm und das Verschwinden des PersonaLink-Dienstes im Jahr 1996 hinzunimmt, wurde die Plattform in Rekordzeit verwaist. Zusammenfassend war Magic Cap eine großartige Idee zur falschen Zeit, ihrer Zeit weit voraus, aber sie erwischte den Zug des Webs nicht mehr.
