In mei 1990 overtuigden Bill Atkinson (de maker van HyperCards), Andy Hertzfeld (een van de makers van de Macintosh) en Marc Porat Apple's CEO John Sculley om een ambitieus intern project uit Cupertino om te vormen tot een onafhankelijk bedrijf, waarmee General Magic ontstond. Een van de belangrijkste ontwikkelingen van General Magic was Magic Cap, een platform dat tegelijkertijd een besturingssysteem en een grafische interface was. Het gebruikte de zogenaamde "kamer-metafoor" om gebruikers een intuïtieve en gebruiksvriendelijke omgeving te bieden, zelfs op de compacte schermen van mobiele apparaten.
Een indrukwekkend aspect van General Magic was de snelheid waarmee het nieuwe partners aantrok. Van Sony tot Motorola, via AT&T, Philips en Matsushita (lees: Panasonic), iedereen wilde een speciaal kaartje voor het vliegtuig van General Magic en Apple. Het veronderstelde masterplan was het creëren van een softwareplatform en een persoonlijk communicatieapparaat dat op elk moment en overal gebruikt kon worden.
Vanuit technisch oogpunt had Apple al een apparaat dat aan die definitie voldeed, namelijk de PDA Newton, maar die was beperkt door het gebrek aan externe verbindingen en kon alleen berichten versturen met een extra accessoire.
De ambitie van General Magic was veel groter: enerzijds had het Telescript, een programmeertaal waarmee apparaten met beperkte rekenkracht kleine programma's of agenten naar externe servers konden sturen, die al het zware werk zouden doen (in essentie een voorloper van de moderne cloud). Anderzijds had het Magic Cap.
Magic Cap: Een demonstratie
Magic Cap was, vanuit een bepaald oogpunt, de brug tussen de eindgebruiker, Telescript en de achterliggende infrastructuur. Een besturingssysteem en grafische interface geïnspireerd op de klassieke kamer-metafoor die hielp om beschikbare diensten gemakkelijk te vinden. Het bureaublad had een of twee lades, afhankelijk van de schermgrootte, en daarmee konden allerlei berichten en documenten worden aangemaakt.
Naarmate berichten zich opstapelden, verschenen er meer enveloppen op het bureaublad. Om ze te verwijderen hoefde je ze alleen maar naar het prullenbakpictogram te slepen. Vroeg of laat zou de gebruiker het "huis" van Magic Cap verlaten om "Downtown" te bezoeken, waar de speciale diensten zich bevonden. De meest opvallende (en in veel gevallen de enige beschikbare) was het PersonaLink-centrum van AT&T.
De bedrijven die verbonden waren aan Magic Cap lanceerden verschillende compatibele apparaten, met de Sony Magic Link en de Motorola Envoy voorop, en er was zelfs een speciale editie van de software voor Windows te zien, maar de technische en commerciële beperkingen waren te groot. De gemiddelde prijs van deze apparaten bedroeg 1.000 dollar, een fortuin in 1994-95, en de weinige draadloze connectiviteitsopties waren langzaam, duur, of beide.
Met andere woorden, de Magic Cap-apparaten waren geketend aan conventionele telefoonlijnen, en met een maximale snelheid van 2.400 bits per seconde was de algehele ervaring verschrikkelijk. Alsof dat nog niet genoeg was, moesten General Magic, Magic Cap en hun hardware concurreren (en verliezen) met het internet zelf.
Als we daarbij de opkomst van Palm en het verdwijnen van de PersonaLink-dienst in 1996 optellen, werd het platform in recordtijd wees. Kortom, Magic Cap was een goed idee op het verkeerde moment, ver vooruit op zijn tijd, maar wist tegelijkertijd de trein van het web niet te halen.
