Nel maggio del 1990, Bill Atkinson (il creatore delle HyperCard), Andy Hertzfeld (uno dei creatori del Macintosh) e Marc Porat convinsero l'amministratore delegato di Apple John Sculley a trasformare un ambizioso progetto interno di Cupertino in una società indipendente, dando vita a General Magic. Uno degli sviluppi più importanti di General Magic fu Magic Cap, piattaforma operativa e interfaccia grafica allo stesso tempo, che utilizzava la cosiddetta «metafora della stanza» per offrire all'utente un ambiente intuitivo e facile da usare, anche sui piccoli schermi dei dispositivi mobili.
Un aspetto impressionante di General Magic fu la velocità con cui raccolse nuovi partner. Da Sony a Motorola, passando per AT&T, Philips e Matsushita (cioè Panasonic), tutti volevano un posto speciale sull'aereo di General Magic e Apple. Il presunto piano maestro era la creazione di una piattaforma software e di un dispositivo personale di comunicazione che potesse essere utilizzato in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo.
Da un punto di vista tecnico, Apple possedeva già un dispositivo compatibile con questa definizione grazie al PDA Newton, sebbene fosse limitato dalla mancanza di collegamenti con l'esterno e inviasse messaggi solo tramite un accessorio aggiuntivo.
L'ambizione di General Magic era molto più grande: da un lato c'era Telescript, un linguaggio di programmazione che avrebbe permesso a dispositivi con capacità di elaborazione limitata di caricare piccoli programmi o agenti su server remoti, che si sarebbero occupati di tutto il lavoro pesante (in sostanza, un antenato del cloud moderno). Dall'altro c'era Magic Cap.
Magic Cap: una dimostrazione
Magic Cap era, da un certo punto di vista, il ponte tra l'utente finale, Telescript e l'infrastruttura di fondo. Un sistema operativo e un'interfaccia grafica ispirata alla classica metafora della stanza che aiutava a individuare facilmente i servizi disponibili. Il desktop aveva uno o due cassetti a seconda delle dimensioni dello schermo, e attraverso di essi era possibile creare ogni tipo di messaggi e documenti.
Man mano che i messaggi si accumulavano, sul desktop comparivano sempre più buste, e per eliminarle bastava trascinarle sull'icona del camion della spazzatura. Prima o poi, l'utente avrebbe lasciato la «casa» di Magic Cap per visitare «Downtown», dove si trovavano i servizi speciali. Il più importante (e l'unico disponibile in molti casi) era il Centro PersonaLink di AT&T.
Le aziende legate a Magic Cap lanciarono diversi dispositivi compatibili, con Sony Magic Link e Motorola Envoy in testa, e fu vista anche un'edizione speciale del software per Windows, ma i limiti tecnici e commerciali erano troppo grandi. Il prezzo medio di questi dispositivi raggiungeva i 1.000 dollari, una vera fortuna nel 1994-95, e le poche opzioni di connettività wireless erano lente, costose, o entrambe le cose.
In altre parole, i dispositivi Magic Cap vivevano schiavi delle linee telefoniche convenzionali e, con una velocità massima di 2.400 bit al secondo, l'esperienza complessiva era terribile. Come se non bastasse, General Magic, Magic Cap e il suo hardware si ritrovarono a competere (e a perdere) contro Internet stessa.
Se a questo aggiungiamo il progresso di Palm e la scomparsa del servizio PersonaLink nel 1996, la piattaforma rimase orfana in un tempo record. In sintesi, Magic Cap era una grande idea nel momento sbagliato, molto in anticipo sui tempi, ma senza riuscire a salire sul treno del Web.
