Con su nuevo chip gráfico, ATI vuelve a colocarse en la cima del mercado de las tarjetas de video.
El camino hasta aquí no fue sencillo. El lanzamiento de la línea X1x00 (X1300, X1600 y X1800) fue desprolijo: hubo inconvenientes en el arribo de los distintos modelos y llegaron pocas unidades tanto a las manufactureras como a los locales de venta. Por eso, ATI tuvo que adelantar la salida de lo que sería su próximo chip de última generación: el R580. Con él, la empresa intenta recuperar el trono robado por el GeForce 7800GTX 512, una placa que incluso superaba al X1800XT, el modelo más potente de ATI hasta esa fecha.
La nueva apuesta fuerte de la compañía llega al mercado como X1900 y posee tres variantes: XT, XTX y CrossFire Edition. Esta última es la que se utiliza en el modo de procesamiento paralelo, en conjunto con otra placa similar.
ATI ha aprendido de sus errores y este lanzamiento ha sido impecable en cuanto a provisión de productos a los comercios; tanto es así que algunos ya tenían tarjetas gráficas basadas en este chip antes de la fecha oficial dada por la compañía. Además, el X1900 se presenta con avances y optimizaciones sorprendentes que lo convierten en la GPU más rápida salida hasta la fecha para el mercado hogareño.
Arquitectura del R580
A grandes rasgos, el R580 no difiere demasiado del R520, el chip en el que se basaron los X1800 y sus derivados. Se le practicaron algunos arreglos en el funcionamiento y diversas optimizaciones en el manejo de las texturas por parte de la memoria, lo que incrementa la velocidad de relleno.
El gran salto lo dieron sus componentes, que en algunos casos triplican la cantidad utilizada en modelos anteriores. El chip, fabricado con un proceso de 90 nanómetros, reúne 384 millones de transistores y maneja 12 unidades de píxeles cuádruples, lo que da un total de 48 pixel pipelines, más 8 vertex pipelines, todo a 650 MHz. Para dar una idea, su poder de procesamiento equivale a cuatro veces el del X1600, el modelo de rango medio de la línea anterior, y tres veces el del X1800.
Al incluir tantas unidades de píxeles, se consigue un trabajo más eficiente en el manejo de las texturas y los motores de renderizado, sobre todo en escenas que requieren cálculos muy complejos. Estos motores, sin embargo, se mantuvieron en la misma cantidad que en el X1800, lo que proporciona una tasa de rellenado similar. Más allá de las modificaciones y agregados estructurales, no estamos ante un producto revolucionario tecnológicamente hablando, pero sigue siendo robusto por donde se lo mire.
Tres modelos sobre la misma base
Como se comentó, el X1900 se presenta en tres modelos: XT, XTX y CrossFire Edition (CE). Tanto el XT como el CE tienen las mismas velocidades de reloj: 625 MHz para el núcleo y 1.45 GHz para las memorias; la única diferencia es que el CE incorpora los conectores necesarios para realizar el CrossFire y el motor de composición destinado a esa tarea. El XTX, por su parte, sube a 650 MHz en el núcleo y 1.55 GHz en las memorias. Los tres modelos vienen con 512 MB de memoria.
Si nos guiamos por los números, hay que rescatar que no hay mucha diferencia entre el XT y el XTX, salvo algunos MHz de más a favor del segundo. Eso se traduce en un incremento menor al 10% en rendimiento, mientras que el precio de venta difiere en casi un 20%. Por lo tanto, es recomendable adquirir la X1900XT (o la CE) y, con un poco de overclock, “convertirla” en una XTX, ahorrando una suma de dinero considerable.
A diferencia de lo que suele ocurrir, la versión All in Wonder (AiW) basada en el R580 no tardará demasiado: estará disponible en muy pocas semanas. Sus velocidades de funcionamiento estarán algo reducidas (500 MHz / 960 MHz), y lo mismo ocurrirá con su precio de venta. Como ATI fabrica las placas de este tipo, Norteamérica será el primer lugar donde el modelo AiW llegará a las tiendas; se espera que no demore mucho más en Europa y el resto del mundo.
Rendimiento frente a NVIDIA
Debido al enorme poder de procesamiento que incorporan los últimos modelos de NVIDIA y ATI (GeForce 7800GTX y ATI X1900XTX), su rendimiento se ve claramente limitado por el microprocesador en resoluciones comunes como 800x600 o 1024x768. Por eso, para evaluar claramente la diferencia entre ambas plataformas en términos de performance, se las sometió a pruebas en altas resoluciones y con los filtros activados —anisotrópico y alisado— en su máximo nivel. Esto también ayuda a comparar la mejor calidad gráfica que puede ofrecer cada chip.
No obstante, todavía se notan diferencias entre los modelos de NVIDIA y ATI que son difíciles de percibir a simple vista, pero surgen a medida que se inspecciona la imagen detenidamente. Seguramente tiene que ver con los distintos métodos de aplicación de filtros de ambas compañías, ya que difieren en algunos detalles de funcionamiento.
En cuanto a los resultados, el X1900XTX supera al GeForce 7800GTX 512 en casi todas las pruebas de manera contundente, tanto en configuraciones de una sola placa como con dos en paralelo. Salvo excepciones en algunos testeos de Quake IV, en el resto de los juegos de última generación (Day of Defeat: Source, F.E.A.R, Splinter Cell: Chaos Theory, Battlefield 2) ATI prevalece frente a NVIDIA. Por ahora, estos valores son preliminares y pueden mejorar con las optimizaciones correspondientes en los drivers previstos para los próximos meses. Habrá que ver cómo se comportan ante la aparición del GeForce 7900, la GPU de NVIDIA destinada a competir en el mismo sector que el X1900XTX. Comparado con el X1800XT, se nota un incremento notable en el rendimiento general de los juegos, especialmente en las condiciones más exigentes.
Conclusión: un trono recuperado
Estamos ante un producto realmente sólido por parte de ATI, que merece la posición en la que se ubica hoy: en la cima de los chips gráficos. Con un rendimiento excelente en el modo CrossFire —cuyos números se acercan a los que indica la teoría— y una composición interna robusta, el X1900 brinda todo el poder que los entusiastas esperaban de ATI. De los tres modelos comentados, sin duda el X1900XT es el más apropiado en la relación costo/performance. Que ya estén disponibles es otro punto fundamental para que el éxito del R580 sea rotundo.
Para los que no aspiran a tener “lo último”, conviene saber que el X1800 (R520) empezará a dejarse de lado de a poco. Saldrán versiones de este chip a precios en el rango de los 200~500 dólares (180~450 euros), que se convertirán en una excelente opción en el mercado medio dentro de un tiempo. Por lo pronto, el trono vuelve a pertenecer a ATI gracias a su X1900, al menos hasta que NVIDIA lance el GeForce 7900, algo que sucederá dentro de algunas semanas. Por ahora, la ventaja la lleva la compañía canadiense.
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